Γιατί η αμερικανική βιομηχανία πετρελαίου γιγαντώνεται ξανά; | Οι εκλογές, η παγκόσμια ζήτηση και η εκτόξευση των τιμών

Παρά την εστίαση στην ενεργειακή μετάβαση, η αμερικανική βιομηχανία πετρελαίου ανθεί, εξάγοντας περισσότερο αργό από ποτέ από τον σχιστολιθικό βράχο που βρίσκεται κάτω από το έδαφος στο Δυτικό Texas.

Από την Rebecca F. Elliott/New York Times

Μετά από χρόνια απώλειας χρημάτων από οριζόντιες γεωτρήσεις και υδραυλικές ρωγμές, οι εταιρείες που βοήθησαν τις Ηνωμένες Πολιτείες να γίνουν ο κορυφαίος παγκόσμιος παραγωγός πετρελαίου έχουν στρίψει οικονομική γωνία και παράγουν ισχυρά κέρδη. Οι μετοχές ορισμένων εταιρειών πετρελαίου και φυσικού αερίου, όπως η Exxon Mobil και η Diamondback Energy, βρίσκονται σε επίπεδα ρεκόρ ή κοντά σε αυτά.

Η αναβίωση του κλάδου μετά τις τεράστιες απώλειες κατά τη διάρκεια της πανδημίας Covid-19 οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στις δυνάμεις της αγοράς, αν και η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία έχει σίγουρα επίσης βοηθήσει. Οι τιμές του πετρελαίου στις ΗΠΑ είναι κατά μέσο όρο περίπου στα 80 δολάρια το βαρέλι από τις αρχές του 2021, σε σύγκριση με τα περίπου 53 δολάρια τέσσερα χρόνια πριν από αυτό.

Το ότι η τιμή και η ζήτηση για πετρέλαιο είναι τόσο ισχυρές υποδηλώνει ότι η στροφή προς τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και τα ηλεκτρικά οχήματα θα διαρκέσει περισσότερο και θα είναι πιο ανώμαλη από ό,τι ήλπιζαν κάποτε ορισμένοι ακτιβιστές για το κλίμα και παγκόσμιοι ηγέτες.

Η επιτυχία των εταιρειών πετρελαίου δεν εστιάζεται μόνο στο αποτέλεσμα των υψηλότερων τιμών. Υπό την πίεση της Wall Street να βελτιώσει τις οικονομικές αποδόσεις, οι εταιρείες που επέζησαν από την πτώση της τιμής του πετρελαίου το 2020 γενικά εγκατέλειψαν τη στρατηγική ανάπτυξης που τροφοδοτούσε το χρέος που είχε ωθήσει την έκρηξη του αμερικανικού σχιστολιθικού πετρελαίου.

Πολλοί αντιστάθμισαν τις δαπάνες και μείωσαν το κόστος απολύοντας εργαζομένους και αυτοματοποιώντας περισσότερες από τις δραστηριότητές τους.

Από το 2021, τα πηγάδια πετρελαίου και φυσικού αερίου έχουν δημιουργήσει περισσότερα από 485 δισεκατομμύρια δολάρια σε ελεύθερες ταμειακές ροές, ποσό που υπολογίζεται μετά τις δαπάνες σε λειτουργίες και νέα έργα, σύμφωνα με εκτιμήσεις της Rystad Energy, μιας εταιρείας έρευνας και συμβούλων. Την προηγούμενη δεκαετία, η βιομηχανία ξόδεψε σχεδόν 140 δισεκατομμύρια δολάρια περισσότερα από ό,τι χρειαζόταν.

«Ο κόσμος μάς έλεγε μεθυσμένους ναυτικούς», είπε ο Steve Pruett, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας παραγωγής πετρελαίου και φυσικού αερίου Elevation Resources, η οποία εδρεύει στο Midland του Texas, έναν βιομηχανικό κόμβο στο Permian Basin. «Ας ελπίσουμε ότι θα αποτινάξουμε αυτή τη φήμη τώρα».

Σε μια περίεργη ανατροπή, η οικονομική επιτυχία των αμερικανικών εταιρειών πετρελαίου είναι ουσιαστικά πολιτικά ορφανή, με ούτε τον Πρόεδρο Biden ούτε τον πρώην Πρόεδρο Donald J. Trump να γιορτάζουν τις πρόσφατες νίκες της βιομηχανίας.

Ο Biden ήταν απρόθυμος να ευχαριστήσει τις εταιρείες πετρελαίου, δεδομένης της σημασίας που έδωσε στην αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής. Ο πρόεδρος και οι βοηθοί του, ωστόσο, έχουν λάβει τα εύσημα για την πτώση των τιμών της βενζίνης μετά την εκτίναξη τους το 2022, όταν η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία.

Ο Trump αγνόησε σε μεγάλο βαθμό την επιτυχία του κλάδου και τον έχει χαρακτηρίσει ως θύμα που χρειάζεται διάσωση. Έχει υποσχεθεί, εάν εκλεγεί, να αναιρέσει τις πολιτικές του Biden για το κλίμα και να ενθαρρύνει τις πετρελαϊκές εταιρείες να «σκάψουν», κάτι που θα μπορούσε να μειώσει τις τιμές του πετρελαίου και τα εταιρικά κέρδη.

Οι περιβαλλοντικές συνέπειες της οικονομικής ανάκαμψης της βιομηχανίας πετρελαίου είναι μικτές. Η παραγωγή και η καύση ορυκτών καυσίμων απελευθερώνει αέρια θερμοκηπίου που θερμαίνουν τον πλανήτη. Αλλά οι υψηλότερες τιμές του πετρελαίου καθιστούν επίσης πιο ελκυστικές τις καθαρότερες μορφές ενέργειας, δήλωσε η Samantha Gross, διευθύντρια στο Brookings Institution, μια μη κομματική ερευνητική ομάδα.

«Δεν πρόκειται να φύγουμε από αυτήν τη βιομηχανία επειδή η προσφορά συμπιέστηκε, επειδή υπάρχει άφθονη», είπε η Gross. «Θα φύγουμε επειδή η ζήτηση μειώθηκε».

Αυτό δεν έχει συμβεί μέχρι στιγμής. Ενώ το πετρέλαιο αποτελεί μικρότερο μέρος του παγκόσμιου ενεργειακού μείγματος από ό,τι πριν από την πανδημία, εν μέρει λόγω της ανάπτυξης των ηλεκτρικών οχημάτων, η δίψα για το συγκεκριμένο είδος καυσίμων συνέχισε να αυξάνεται. Η παγκόσμια ζήτηση έφτασε σε ρεκόρ άνω των 100 εκατομμυρίων βαρελιών την ημέρα το 2023, σημειώνοντας αύξηση 2,6% από το 2022, σύμφωνα με τη Statistical Review of World Energy.

Το Permian Basin, μια τεράστια έκταση από γρύλους αντλιών πετρελαίου και θάμνους με σκουπίδια που εκτείνεται από το Δυτικό Τέξας μέχρι το ανατολικό Νέο Μεξικό, προμηθεύει περίπου 6,4 εκατομμύρια βαρέλια αργού την ημέρα ή σχεδόν το ήμισυ της συνολικής παραγωγής των ΗΠΑ. Οι εκρήξεις και οι πτώσεις βράχων είναι ο κανόνας εδώ, η οικονομία εισπνέει και εκπνέει με την τιμή του αργού.

Με το πετρέλαιο να διαπραγματεύεται γύρω στα 80 δολάρια το βαρέλι, τα ξενοδοχεία γεμίζουν, οι αυτοκινητόδρομοι πλημμυρίζουν με φορτηγά και η ανεργία είναι χαμηλή —2,4% τον Μάιο στην περιοχή Midland. Το εθνικό ποσοστό ανεργίας τον Ιούνιο ήταν 4,1%.

Η μέση παραγωγή πετρελαίου στην περιοχή αναμένεται να αυξηθεί κατά 8% φέτος σε σχέση με το 2023, σύμφωνα με ομοσπονδιακούς υπολογισμούς.

«Θα κάνουμε γεωτρήσεις όπως αυτή για τα επόμενα 40 χρόνια», δήλωσε ο Kyle Hammond, γενικός διευθυντής της Permian Deep Rock Oil Company, μιας μικρής επιχείρησης που ανοίγει και σπάει δεκάδες οριζόντια πηγάδια κάτω από την πόλη Midland. Τα πανύψηλα ηχητικά φράγματα προστατεύουν τις γύρω γειτονιές από το βουητό μιας γεννήτριας και το ηχητικό σήμα των φορτηγών που κινούνται όπισθεν.

Πολλές εταιρείες πετρελαίου ποντάρουν τα μάλα στο Permian. Η Exxon, τώρα ο μεγαλύτερος παραγωγός στην περιοχή, στοχεύει να αυξήσει την παραγωγή πετρελαίου και φυσικού αερίου εδώ κατά περίπου 50 τοις εκατό μέχρι το τέλος του 2027.

«Αυτό αντικατοπτρίζει το γεγονός ότι υπάρχει ζήτηση εκεί έξω», δήλωσε ο Bart Cahir, ο οποίος ηγείται του τμήματος σχιστόλιθου της εταιρείας.

Ωστόσο, ο δημοσιονομικός περιορισμός και οι τεχνολογικές βελτιώσεις που έχουν κάνει πολλούς παραγωγούς πετρελαίου πιο κερδοφόρους έχουν επίσης επιβαρύνει τους πολλούς εργολάβους και πωλητές που τους εξυπηρετούν.

Στα τέλη του 2018, οι εταιρείες λειτουργούσαν περίπου 490 γεωτρήσεις στην Permian και αντλούσαν περίπου τέσσερα εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου την ημέρα, σύμφωνα με ομοσπονδιακά στοιχεία. Σήμερα, η ποσότητα έχει εκτοξευθεί σε περισσότερα από έξι εκατομμύρια βαρέλια με περίπου 310 ενεργές εξέδρες.

Αυτό σημαίνει λιγότερες δουλειές για τις εταιρείες που εκμεταλλεύονται εξοπλισμό γεώτρησης και παρέχουν στέγαση στους εργαζόμενους που μετακινούνται στο κοίτασμα πετρελαίου.

«Δεν είναι σαν τα μπουμ του παρελθόντος», είπε ο John Odette, επικεφαλής επιχειρησιακός διευθυντής της Crew Support Services, η οποία λειτουργεί δώδεκα συγκροτήματα κινητών κατοικιών σε όλο το Permian. «Οι άνθρωποι είναι λίγο πιο συγκρατημένοι».

Τα συγκροτήματα της εταιρείας, γνωστά ως στρατόπεδα ανδρών, είναι γεμάτα περίπου στο 85%, αλλά τα ποσοστά είναι πολύ χαμηλότερα από ό,τι πριν από την πανδημία, είπε ο Odette. Ένα δωμάτιο που θα έφερνε 100 δολάρια τη βραδιά το 2018 τώρα αποφέρει από 50 έως 80 δολάρια, είπε.

Και ενώ οι τιμές του πετρελαίου είναι πολύ υψηλότερες από αυτό που χρειάζονται οι περισσότερες εταιρείες για να έχουν μια υγιή απόδοση, το φυσικό αέριο είναι τόσο άφθονο εδώ που μερικές φορές δεν υπάρχει μέρος να αποθηκευτεί. Δεν υπάρχει πάντα επαρκής χωρητικότητα στους αγωγούς για να σταλεί σε κράτη ή χώρες όπου υπάρχει μεγάλη ζήτηση για αυτό το καύσιμο.

Για αρκετές ημέρες αυτόν τον μήνα, οι τιμές του φυσικού αερίου στο Δυτικό Τέξας ήταν αρνητικές, πέφτοντας σχεδόν στα 4 δολάρια κάτω από το μηδέν ανά εκατομμύριο βρετανικές θερμικές μονάδες, μια τυπική μονάδα μέτρησης για το φυσικό αέριο, σύμφωνα με την S&P Global Commodity Insights. Αυτό σημαίνει ότι αντί να πληρώνονται για τα καύσιμα, οι παραγωγοί έπρεπε να πληρώνουν άλλες επιχειρήσεις για να το παράγουν.

Οι χαμηλές τιμές ενίσχυσαν την απογοήτευση πολλών στελεχών έναντι του Biden, ο οποίος φέτος ανέστειλε τις εγκρίσεις νέων τερματικών εξαγωγών φυσικού αερίου. Αυτόν τον μήνα, ένας δικαστής διέταξε την κυβέρνηση Biden να άρει την παύση, αν και οι αναλυτές είπαν ότι η απόφαση πιθανότατα θα έχει μικρή άμεση ισχύ. Ακόμη και στις καλύτερες συνθήκες, τα νέα τερματικά χρειάζονται πολλά χρόνια για να σχεδιαστούν, να αδειοδοτηθούν και να κατασκευαστούν.

«Χρειαζόμαστε απελπισμένα αυτούς τους τερματικούς σταθμούς αυτή τη στιγμή για να δημιουργήσουμε μια αγορά για το φυσικό αέριο», είπε η Suzie Boyd, σύμβουλος με έδρα το Midland που βοηθά τους παραγωγούς να πουλούν το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο τους.

Εντός του κλάδου, η προεδρική εκστρατεία πυροδοτεί μια σιγανή ανησυχία για το μέλλον. Η μεγάλη πλειοψηφία των στελεχών πετρελαίου και φυσικού αερίου υποστηρίζει τους Ρεπουμπλικάνους, αλλά ορισμένοι από αυτούς αναγνωρίζουν ότι η βιομηχανία τους συχνά αποδίδει καλύτερα με έναν Δημοκρατικό στον Λευκό Οίκο. Οι Δημοκρατικοί τείνουν να επιβάλλουν αυστηρότερους κανονισμούς, οι οποίοι περιορίζουν την παραγωγή, διατηρώντας τις τιμές υψηλότερες από ό,τι θα ήταν σε ένα πιο laissez-faire περιβάλλον.

«Βραχυπρόθεσμα, ο Biden ήταν καλύτερος για τον κλάδο μας», δήλωσε ο Chris Wright, διευθύνων σύμβουλος της Liberty Energy, μιας εταιρείας παροχής υπηρεσιών πετρελαιοειδών.

Ωστόσο, πολλοί που βγάζουν τα προς το ζην αντλώντας πετρέλαιο και φυσικό αέριο ταλαιπωρούνται από τη ρητορική και τις κλιματικές πολιτικές του Biden και ανησυχούν ότι μια ακόμη θητεία για αυτόν ή έναν άλλο Δημοκρατικό θα μπορούσε να βλάψει τις επιχειρήσεις τους μακροπρόθεσμα.

«Ένα πιο φιλόξενο επενδυτικό κλίμα, περισσότερη εμπιστοσύνη στο μέλλον της ενέργειας που ευδοκιμεί εδώ —αυτό θα επηρεάσει τις επενδυτικές αποφάσεις στο περιθώριο», είπε ο Wright.

Ένας εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου, ο Angelo Fernández Hernández, είπε ότι η εγχώρια παραγωγή ενέργειας ρεκόρ υπό τον Biden έχει τροφοδοτήσει την οικονομική ανάπτυξη. Σημείωσε επίσης ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι αυτή τη στιγμή ο μεγαλύτερος εξαγωγέας υγροποιημένου φυσικού αερίου στον κόσμο. «Από την πρώτη μέρα, ο πρόεδρος οδήγησε σε μια άνευ προηγουμένου επέκταση της αμερικανικής παραγωγής καθαρής ενέργειας ενώ εργαζόταν για να μειώσει τις τιμές για τις αμερικανικές οικογένειες», είπε.

Η Karoline Leavitt, εκπρόσωπος της εκστρατείας του Trump, είπε ότι κανείς δεν έχει κάνει περισσότερα για να βλάψει τη βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου από τον Biden, εν μέρει περιορίζοντας τις άδειες για γεωτρήσεις για πετρέλαιο και φυσικό αέριο σε ομοσπονδιακά εδάφη. Εάν εκλεγεί, ο Trump θα ανοίξει το δρόμο στις εταιρείες πετρελαίου και φυσικού αερίου ώστε να «χρησιμοποιήσουν τον υγρό χρυσό κάτω από τα πόδια μας για να παράγουν καθαρή ενέργεια για την Αμερική και τον κόσμο», είπε.

Ό,τι κι αν συμβεί στις εκλογές του Νοεμβρίου, το μέλλον της βιομηχανίας πετρελαίου εξαρτάται από ένα ευρύτερο ερώτημα: Τι θα συμβεί με την παγκόσμια ζήτηση αργού;

Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας, ένας πολυμερής οργανισμός με έδρα το Παρίσι, αναμένει ότι η παγκόσμια ζήτηση πετρελαίου θα κορυφωθεί πριν από το τέλος της δεκαετίας, καθώς περισσότεροι άνθρωποι και επιχειρήσεις αγοράζουν ηλεκτρικά αυτοκίνητα και βασίζονται στην αιολική και ηλιακή ενέργεια. Ωστόσο, πολλά στελέχη πετρελαίου και ο Οργανισμός Πετρελαιοεξαγωγικών Χωρών λένε ότι η κατανάλωση θα αυξηθεί αρκετά μέχρι τη δεκαετία του 2030, αν όχι και μετά.

Εάν πραγματοποιηθούν οι προβλέψεις της υπηρεσίας ενέργειας, ο κόσμος θα είναι γεμάτος αργό το 2030, με την παραγωγική ικανότητα να υπερβαίνει τη ζήτηση κατά περίπου οκτώ εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα.

Στο Midland, πολλοί συμμερίζονται τις απόψεις του Michael Oestmann, συνεργάτη σε μια εταιρεία πετρελαίου και φυσικού αερίου, την Tall City Exploration IV, ο οποίος στοιχηματίζει ότι η ζήτηση πετρελαίου θα είναι ανθεκτική —και ότι οι περιορισμοί που επιβάλλονται από επενδυτές και κυβερνήσεις θα αυξήσουν τις τιμές. «Βλέπω τη μακροπρόθεσμη ζήτηση να αυξάνεται και την προσφορά να περιορίζεται», είπε ο Oestmann. «Ελπίζουμε να γίνουμε κύριοι παίκτες σε αυτό».