Το έλλειμμα του ομοσπονδιακού προϋπολογισμού των ΗΠΑ ουσιαστικά διπλασιάστηκε το οικονομικό έτος 2023, καθώς η πτώση των φορολογικών εσόδων, η αύξηση των επιτοκίων και η επίμονη ζήτηση για επιδόματα ανακούφισης που λήγουν και που αφορούν την πανδημία επιβάρυνε τα οικονομικά της χώρας.
Από τους Alan Rappeport και Jim Tankersley/New York Times
Τα τελευταία στοιχεία του υπουργείου Οικονομικών έδειξαν δημοσιονομικό έλλειμμα 1,7 τρισεκατομμυρίων δολαρίων το 2023, από 1,37 τρισεκατομμύρια δολάρια το 2022. Ωστόσο, αυτοί οι αριθμοί κάνουν το έλλειμμα να φαίνεται μικρότερο από ό,τι ήταν στην πραγματικότητα πέρυσι, λόγω ενός λογιστικού ζητήματος που σχετίζεται με ένα πρόγραμμα διαγραφής φοιτητικών δανείων που ο Πρόεδρος Biden προσπάθησε να επιβάλει πέρυσι.
Το πρόγραμμα καταργήθηκε από το Ανώτατο Δικαστήριο αυτό το καλοκαίρι και δεν τέθηκε ποτέ σε ισχύ. Αλλά το Υπουργείο Οικονομικών το κατέγραψε ως κόστος το 2022, διογκώνοντας έτσι το έλλειμμα εκείνου του έτους. Αφού το δικαστήριο έκοψε το πρόγραμμα, το Υπουργείο Οικονομικών το κατέγραψε ως αποταμίευση, γεγονός που μείωσε τεχνητά το φετινό έλλειμμα.
Και αυτές οι γραφειοκρατικές ενέργειες για τα φοιτητικά δάνεια άλλαξαν τα στοιχεία για το έλλειμμα τόσο για το 2022 όσο και για το 2023. Χωρίς αυτά, το έλλειμμα εκτινάχθηκε στα 2 τρισεκατομμύρια δολάρια το 2023 από περίπου 1 τρισεκατομμύριο δολάρια το 2022, επιβεβαίωσαν αξιωματούχοι της διοίκησης σε μια κλήση με δημοσιογράφους την Παρασκευή.
Με άλλα λόγια, το Υπουργείο Οικονομικών υπέθεσε ότι εξοικονόμησε 300 δισεκατομμύρια δολάρια το 2023, όταν το μόνο που έκανε πραγματικά ήταν να αντιστρέψει μια επιβάρυνση που δεν είχε υπάρξει ποτέ.
Οι αξιωματούχοι υποβάθμισαν την αύξηση σε δελτίο τύπου που ανακοινώνει τα σύνολα του ελλείμματος, εστιάζοντας αντ ‘αυτού στην ισχύ της οικονομίας και στις προτάσεις του Biden για μείωση των μελλοντικών ελλειμμάτων, κυρίως αυξάνοντας τους φόρους στους υψηλόμισθους και τις εταιρείες.
«Η κυβέρνηση Biden συνεχίζει να επικεντρώνεται στην πλοήγηση της μετάβασης της οικονομίας μας προς την υγιή και βιώσιμη ανάπτυξη», δήλωσε η υπουργός Οικονομικών Janet L. Yellen στην ανακοίνωση. «Όπως κάνουμε, ο πρόεδρος και εγώ δεσμευόμαστε να αντιμετωπίσουμε επίσης τις προκλήσεις στις μακροπρόθεσμες δημοσιονομικές προοπτικές μας».
Το διευρυνόμενο χάσμα μεταξύ των δαπανών της κυβέρνησης και αυτών που κερδίζει έρχεται σε μια άβολη στιγμή, καθώς ο πρόεδρος προσβλέπει σε ένα διχασμένο Κογκρέσο για βοήθεια προς το Ισραήλ και την Ουκρανία, εν μέσω ανησυχιών για τις κρατικές δαπάνες και για το αν οι Ηνωμένες Πολιτείες μπορούν να αντέξουν οικονομικά να χρηματοδοτήσουν δύο πολέμους.
Οι Ρεπουμπλικάνοι -που συνέβαλαν στη δημιουργία μεγάλων δημοσιονομικών ελλειμμάτων με φορολογικές περικοπές και αύξησαν τις δαπάνες όταν ήταν στην εξουσία- άρχισαν να επιμένουν σε βαθιές περικοπές του προϋπολογισμού προκειμένου να μειωθεί το ομοσπονδιακό έλλειμμα. Το γεγονός ότι το έλλειμμα διευρύνθηκε θα μπορούσε να καταστήσει ακόμη πιο δύσκολο να πειστεί το Κογκρέσο να συμφωνήσει σε μια σειρά από νομοσχέδια δαπανών που πρέπει να περάσουν τον επόμενο μήνα προκειμένου να αποφευχθεί το κλείσιμο της κυβέρνησης.
Την Παρασκευή, η κυβέρνηση Biden ζήτησε επίσημα από το Κογκρέσο να εγκρίνει περισσότερα από 100 δισεκατομμύρια δολάρια σε έκτακτες δαπάνες που περιλαμβάνουν στρατιωτική βοήθεια στην Ουκρανία και το Ισραήλ, ανθρωπιστική βοήθεια σε αυτές τις χώρες και στη Γάζα και μια σειρά νέων προσπαθειών για τη βελτίωση της ασφάλειας των συνόρων της Αμερικής.
Ωστόσο, η Yellen είπε αυτή την εβδομάδα ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι σε θέση να επωμιστούν αυτά τα έξοδα. «Η Αμερική σίγουρα μπορεί να αντέξει οικονομικά να σταθεί στο πλευρό του Ισραήλ και να υποστηρίξει τις στρατιωτικές ανάγκες του Ισραήλ, και μπορούμε επίσης και πρέπει να υποστηρίξουμε την Ουκρανία στον αγώνα της ενάντια στη Ρωσία», είπε η ίδια στο Sky News.
Παρά την αυξανόμενη ανησυχία στην Ουάσιγκτον και στη Wall Street για τη ζοφερή δημοσιονομική τροχιά, οι νομοθέτες δεν μπόρεσαν να συνενωθούν γύρω από τα σχέδια για τη θέσπιση ουσιαστικών περικοπών δαπανών ή αυξήσεων φόρων. Η δυσλειτουργία στη Βουλή των Αντιπροσώπων, η οποία δεν μπορεί να εκλέξει πρόεδρο από τότε που οι Ρεπουμπλικάνοι ανέτρεψαν τον Kevin McCarthy αυτόν τον μήνα, εμποδίζει το Κογκρέσο να εγκρίνει οποιαδήποτε νομοθεσία ή πακέτα βραχυπρόθεσμων δαπανών.
Οι οικονομολόγοι και τα γεράκια του ελλείμματος προειδοποιούν ότι η τρέχουσα πορεία δανεισμού δεν είναι βιώσιμη, ειδικά εάν τα επιτόκια παραμείνουν υψηλά για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Το εθνικό χρέος των ΗΠΑ ξεπέρασε τα 33 τρισεκατομμύρια δολάρια φέτος και οι δημοσιονομικοί αναλυτές προειδοποιούν ότι μέσα στις επόμενες τρεις δεκαετίες, το κόστος των τόκων για το χρέος θα είναι η μεγαλύτερη δαπάνη του έθνους. Το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου προβλέπει ότι μέχρι το 2053, το ομοσπονδιακό χρέος που θα κατέχεται από το δημόσιο θα είναι 177% του Ακαθάριστου Εγχώριου Προϊόντος.
Το Υπουργείο Οικονομικών ανέφερε την Παρασκευή ότι οι καθαροί τόκοι του χρέους αυξήθηκαν στα 659 δισεκατομμύρια δολάρια το 2023 από 475 δισεκατομμύρια δολάρια πέρυσι.
Το Ίδρυμα Peterson, ένας δημοσιονομικός επόπτης, σημείωσε την Παρασκευή ότι το προβλεπόμενο καθαρό κόστος των τόκων των 10,6 τρισεκατομμυρίων δολαρίων την επόμενη δεκαετία θα είναι υπερδιπλάσιο από αυτό που ξόδεψαν οι ΗΠΑ για τόκους τα τελευταία 20 χρόνια.
«Πιστεύω ότι έχουμε φτάσει σε μια καθοριστική στιγμή. Τα δημοσιονομικά μας ζητήματα είναι εντελώς εκτός τροχιάς», είπε ο Kent Conrad, ανώτερος συνεργάτης στο Κέντρο Δικομματικής Πολιτικής, στους νομοθέτες την Πέμπτη σε ακρόαση στο Κογκρέσο σχετικά με την ανάγκη για μια νέα δημοσιονομική επιτροπή. «Τα αυξανόμενα ελλείμματα και το χρέος αποτελούν πρόβλημα οικονομικής και εθνικής ασφάλειας».
Τα ελλείμματα έχουν επιδεινωθεί φέτος εξαιτίας πολλών παραγόντων, συμπεριλαμβανομένων των καθυστερήσεων στην είσπραξη των φορολογικών εσόδων ως αποτέλεσμα των ακραίων καιρικών συνθηκών και του απροσδόκητα υψηλού κόστους ορισμένων ομοσπονδιακών προγραμμάτων. Για παράδειγμα, η Υπηρεσία Εσωτερικών Εσόδων διοχέτευσε δισεκατομμύρια δολάρια σε επιστροφές φόρων που σχετίζονται με την Πίστωση Διατήρησης Υπαλλήλων, ένα όφελος από την εποχή της πανδημίας που πρόσφατα διακόπηκε λόγω ανησυχιών για απάτες.
Η κυβέρνηση Biden ήλπιζε να βασιστεί σε μια ενισχυημένη φέτος υπηρεσία I.R.S. (Εσωτερική Υπηρεσία Εσόδων), η οποία έλαβε νέα χρηματοδότηση 80 δισεκατομμυρίων δολαρίων προκειμένου να αυξήσει τις εισπράξεις φόρων. Αν και η υπηρεσία είχε κάποια πρόωρη επιτυχία στην πάταξη της φοροδιαφυγής, αντιμετωπίζει ήδη την προοπτική να χάσει περίπου το ένα τέταρτο αυτών των κεφαλαίων. Μια έκθεση του Γραφείου Προϋπολογισμού του Κογκρέσου αυτή την εβδομάδα προέβλεψε ότι περικοπές 25 δισεκατομμυρίων δολαρίων από τον προϋπολογισμό της I.R.S. θα προσθέσει περισσότερα από 24 δισεκατομμύρια δολάρια στα ελλείμματα.
Αξιωματούχοι της κυβέρνησης Biden προσπάθησαν να κατηγορήσουν για τα αυξανόμενα ελλείμματα τον πρώην Πρόεδρο Donald Trump, ο οποίος υπέγραψε σε νόμο ένα πακέτο σαρωτικών φορολογικών περικοπών το 2017. Αυτές οι περικοπές μείωσαν τα ομοσπονδιακά έσοδα και διεύρυναν τα ελλείμματα από τότε που τέθηκαν σε ισχύ, συμφωνούν οι αναλυτές. Ορισμένοι αξιωματούχοι αναγνωρίζουν επίσης ότι το έλλειμμα αυξήθηκε σημαντικά περισσότερο πέρυσι από ό,τι είχε προβλέψει η κυβέρνηση. Μια ανάλυση του Γραφείου Προϋπολογισμού του Κογκρέσου δείχνει ότι η απροσδόκητη αύξηση ήταν αποτέλεσμα της αύξησης του κόστους δανεισμού και της μείωσης των φορολογικών εσόδων.
Αυτή η μείωση οφείλεται στη μείωση των εσόδων από φόρους κεφαλαιουχικών κερδών, στις αυξημένες απαιτήσεις —ενδεχομένως δόλιες— από φορολογική ελάφρυνση της εποχής της πανδημίας και σε ένα μια απόφαση της I.R.S. για καθυστέρηση των προθεσμιών υποβολής φορολογικών δηλώσεων για άτομα στην Καλιφόρνια και σε άλλες πολιτείες που έχουν πληγεί από φυσικές καταστροφές.
«Η αύξηση του ελλείμματος πέρυσι προκλήθηκε σε μεγάλο βαθμό από την απότομη πτώση των φορολογικών εσόδων, ενώ οι δαπάνες για προγράμματα εκτός της Κοινωνικής Ασφάλισης, του Medicare και του Medicaid στην πραγματικότητα μειώθηκαν ελαφρά ως μερίδιο της οικονομίας», δήλωσε ο Lael Brainard, επικεφαλής του Εθνικού Οικονομικού Συμβουλίου του Biden. «Όπως προειδοποίησαν οι αναλυτές του προϋπολογισμού, οι φορολογικές περικοπές Trump για τις πλούσιες και μεγάλες εταιρείες αυξάνουν το έλλειμμα και το εθνικό μας χρέος».
Ο Biden πρότεινε περισσότερα από 2 τρισεκατομμύρια δολάρια σε φορολογικές αυξήσεις και άλλα μέτρα για τη μείωση των μελλοντικών ελλειμμάτων στον προϋπολογισμό του φέτος. Έχει υπογράψει δύο φορολογικές αυξήσεις σε νόμο: Έναν ελάχιστο φόρο για τις μεγάλες εταιρείες και έναν φόρο στις επαναγορές μετοχών. Αύξησε επίσης τη χρηματοδότηση για την I.R.S. να καταπολεμήσει τις φοροαπάτες και να φέρει περισσότερα έσοδα. Αυτά τα μέτρα θα μειώσουν το έλλειμμα από αυτό που θα ήταν, αλλά δεν είναι αρκετά μεγάλα για να αντισταθμίσουν την προβλεπόμενη συνολική αύξηση των ελλειμμάτων τα επόμενα χρόνια.
Ορισμένοι αξιωματούχοι της διοίκησης παραδέχονται ότι ο πρόεδρος μπορεί να χρειαστεί να θεσπίσει ακόμη πιο επεκτατική μείωση του ελλείμματος -σχεδόν σίγουρα με τη μορφή περισσότερων αυξήσεων φόρων για τους υψηλόμισθους και τις εταιρείες- στο μέλλον, εάν το κόστος των τόκων δεν υποχωρήσει.
Δημοκρατικοί στο Κογκρέσο λένε ότι η απότομη αύξηση του κόστους δανεισμού θα τους ενθαρρύνει να καταπολεμήσουν τις προσπάθειες των Ρεπουμπλικανών να μονιμοποιήσουν τις διατάξεις των φορολογικών περικοπών του Trump που πρόκειται να λήξουν το 2025 -ή τουλάχιστον τις διατάξεις που ωφελούν εκείνους με υψηλά εισοδήματα και πλούσιες εταιρείες- και να πιέσουν να τεθούν σε εφαρμογή τα φορολογικά σχέδια του Biden, τα οποία περιλαμβάνουν έναν νέο φόρο που απευθύνεται στον πλούτο των δισεκατομμυριούχων.
«Βρισκόμαστε σε ένα πολύ διαφορετικό περιβάλλον επιτοκίων σήμερα από ό,τι ήμασταν μόλις πριν από ένα χρόνο -κατά περίπου 180 μοίρες διαφορετικό», δήλωσε σε συνέντευξή του ο εκπρόσωπος Brendan F. Boyle από την Πενσυλβάνια, ο επικεφαλής Δημοκρατικός στην Επιτροπή Προϋπολογισμού.
«Καθώς συνεχίζουμε να μειώνουμε τον πληθωρισμό -και όλες οι τάσεις δείχνουν ότι ήμαστε προς τη σωστή κατεύθυνση- είμαι βέβαιος ότι θα δείτε αυτά τα επιτόκια να πέφτουν, κάτι που θα μας ανακουφίσει όσον αφορά τα ελλείμματα», πρόσθεσε. «Αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία όταν κοιτάμε το 2025 και τη λήξη των φορολογικών περικοπών Trump. Χρειαζόμαστε περισσότερα έσοδα».
Οι Ρεπουμπλικάνοι επικεντρώνονται όλο και περισσότερο στον περιορισμό των δαπανών για προγράμματα δικτύων κοινωνικής ασφάλειας, όπως το Social Security και το Medicare, τα οποία είναι τα μεγαλύτερα και πιο ακριβά ομοσπονδιακά προγράμματα.
«Είναι οι υποχρεωτικές δαπάνες και τα προγράμματα δικαιωμάτων που ευθύνονται πραγματικά για το χρέος και ότι αν δεν τα αντιμετωπίσουμε θα χρεοκοπήσουμε πραγματικά αυτή τη χώρα», τόνισε αυτή την εβδομάδα ο εκπρόσωπος Jodey C. Arrington του Τέξας, ο Ρεπουμπλικανός πρόεδρος της Επιτροπής Προϋπολογισμού της Βουλής.
Παρά τη σχετική ισχύ της οικονομίας των ΗΠΑ διεθνώς, τα μακροπρόθεσμα δημοσιονομικά της προβλήματα προκαλούν ανησυχία για τους υπεύθυνους χάραξης της παγκόσμιας οικονομικής πολιτικής. «Η δημοσιονομική πολιτική είναι πολύ χαλαρή στις ΗΠΑ», δήλωσε η Gita Gopinath, η πρώτη αναπληρώτρια διευθύνουσα σύμβουλος του Διεθνούς Νομισματικού Ταμείου, σε συνέντευξή της την περασμένη εβδομάδα. «Πιστεύουμε ότι είναι η ώρα για δημοσιονομική εξυγίανση και για ανοικοδόμηση αποθεμάτων ασφαλείας».