Το ομοσπονδιακό χρέος των ΗΠΑ είναι τόσο παλιό όσο η χώρα, και η αύξηση του είναι μερικές φορές συνετή. Για τις κυβερνήσεις που αντιμετωπίζουν υπαρξιακές κρίσεις όπως οι πόλεμοι ή οι πανδημίες, ο δανεισμός έχει νόημα ως τρόπος κινητοποίησης των εθνικών πόρων, όπως έγραψε ο οικονομολόγος Barry Eichengreen στο βιβλίο του 2021 «In Defence of Public Debt».
Από το Editorial Board των New York Times
Ο κρατικός δανεισμός και οι δαπάνες είναι απαραίτητες για την τόνωση της οικονομίας σε περιόδους ύφεσης. Και τα ομόλογα, ασφαλή και ρευστά, διαδραματίζουν κρίσιμο ρόλο στο παγκόσμιο χρηματοπιστωτικό σύστημα -τόσο πολύ που στα τέλη της δεκαετίας του 1990, όταν μια περίοδος οικονομικής ανάπτυξης και μειωμένων στρατιωτικών δαπανών επέτρεψαν στην κυβέρνηση να μειώσει δραστικά τον δανεισμό, οικονομολόγοι και τραπεζίτες σήμαναν συναγερμό για τις συνέπειες του πολύ μικρού τότε ομοσπονδιακού χρέους.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες, ωστόσο, σήμερα δανείζονται πολλά σε περιόδους οικονομικής ανάπτυξης για να ανταποκριθούν σε βασικές και συνεχείς υποχρεώσεις. Ωστόσο, όλο αυτό είναι όλο και πιο μη βιώσιμο.
Κατά την επόμενη δεκαετία, το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου προβλέπει ότι τα ετήσια ελλείμματα του ομοσπονδιακού προϋπολογισμού θα είναι κατά μέσο όρο περίπου 2 τρισεκατομμύρια δολάρια ετησίως, προσθέτοντας στα 25,4 τρισεκατομμύρια δολάρια χρέος που η αμερικανική κυβέρνηση οφείλει ήδη στους επενδυτές.
Την ίδια στιγμή, ο δανεισμός είναι ολοένα και πιο ακριβός. Ένα αυξανόμενο μερίδιο των ομοσπονδιακών εσόδων, χρήματα που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν προς όφελος του αμερικανικού λαού, επιστρέφουν πίσω με τη μορφή πληρωμών τόκων σε επενδυτές που αγοράζουν κρατικά ομόλογα. Αντί να συλλέγει φόρους από τους πλούσιους, η κυβέρνηση πληρώνει τους πλούσιους για να δανειστεί τα χρήματά τους.
Έως το 2029, η αμερικανική κυβέρνηση θα ξοδεύει περισσότερα κάθε χρόνο για τόκους παρά για την εθνική άμυνα, σύμφωνα με το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου. Μέχρι το 2033, οι πληρωμές τόκων θα καταναλώνουν ποσό ίσο με το 3,6% της οικονομικής παραγωγής της χώρας.
Πριν από την πανδημία, μία δεκαετία πολύ χαμηλών επιτοκίων σήμαινε ότι ακόμη και όταν το ομοσπονδιακό χρέος διογκώνονταν, οι πληρωμές τόκων παρέμεναν σχετικά μέτριες. Υπολογιζόμενο ως μερίδιο της εθνικής οικονομίας, το ομοσπονδιακό χρέος ήταν περίπου διπλάσιο στις αρχές του 2020 από ό,τι στις αρχές του 1990, αλλά το βάρος των πληρωμών τόκων ήταν μόλις το μισό μεγαλύτερο.
Ωστόσο, η εποχή των χαμηλών επιτοκίων έχει τελειώσει. Το κόστος ζωής με δανεικά χρήματα αυξάνεται. Είναι επιτακτική ανάγκη για τους ηγέτες των ΗΠΑ να χαράξουν μια νέα πορεία.
Η συμφωνία που επιτεύχθηκε πρόσφατα για την αύξηση του ανώτατου ορίου του χρέους των ΗΠΑ δεν αποτελεί κάποιο νέο ξεκίνημα. Οι Δημοκρατικοί συμφώνησαν σε μέτριες περικοπές δαπανών. Οι Ρεπουμπλικάνοι αρνήθηκαν να εξετάσουν οποιαδήποτε μέτρα για την αύξηση των εσόδων. Το αποτέλεσμα; Πριν από τη συμφωνία, το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου προέβλεψε ότι το χρέος θα έφτανε περίπου τα 46,7 τρισεκατομμύρια δολάρια το 2033. Μετά τη συμφωνία, προέβλεψε ότι το σύνολο θα ήταν οριακά μικρότερο, στα 45,2 τρισεκατομμύρια δολάρια. Αυτό θα ισοδυναμούσε με το 115% της ετήσιας οικονομικής παραγωγής της χώρας, το υψηλότερο επίπεδο που έχει καταγραφεί.
Και τα δύο κόμματα λένε ότι κατανοούν την ανάγκη για μεγαλύτερες αλλαγές.
«Θα κάνουμε ακόμη περισσότερα για να μειώσουμε το έλλειμμα», δήλωσε ο Πρόεδρος Biden σε ομιλία του από το Οβάλ Γραφείο αφού το Κογκρέσο ψήφισε υπέρ της αύξησης του ανώτατου ορίου χρέους.
Ο Πρόεδρος της Βουλής Kevin McCarthy, αναγνωρίζοντας ότι η νέα συμφωνία δεν καταφέρει πολλά, είπε μετά την ψηφοφορία ότι σκόπευε να σχηματίσει μια δικομματική επιτροπή «ώστε να βρούμε τα απόβλητα και να πάρουμε τις πραγματικές αποφάσεις για να φροντίσουμε πραγματικά το χρέος».
Η γενικότερη συζήτηση, ωστόσο, είναι δύσκολο να ληφθεί σοβαρά υπόψη.
Οι Ρεπουμπλικάνοι προφανώς δεν ανησυχούν για το χρέος. Κάθε φορά που είχαν την ευκαιρία τις τελευταίες δεκαετίες, πέρασαν φοροελαφρύνσεις που αναγκάζουν την κυβέρνηση να δανειστεί περισσότερα χρήματα. Έχουν ήδη στο στόχαστρό τους ένα νέο πακέτο μείωσης φόρων. Οι Δημοκρατικοί, από την πλευρά τους, έχουν γίνει επιφυλακτικοί με τις εκκλήσεις για περικοπή των δαπανών, επειδή οι προβλέψεις για τρομερές συνέπειες δεν έχουν πραγματοποιηθεί και επειδή έχουν μάθει το πικρό μάθημα ότι η συμφωνία για περικοπές δαπανών απλώς δημιουργεί χώρο στους Ρεπουμπλικάνους να δικαιολογήσουν έναν ακόμη γύρο φορολογικών περικοπών.
Το ανώτατο όριο του χρέους είναι μέρος του προβλήματος. Ποτέ δεν είχε σκοπό να περιορίσει το ομοσπονδιακό χρέος. Στην πραγματικότητα δημιουργήθηκε για να διευκολύνει τον δανεισμό. Κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, το Κογκρέσο βαρέθηκε να εγκρίνει κάθε νέο γύρο ομολόγων, έτσι έδωσε στο Υπουργείο Οικονομικών την άδεια να δανειστεί μέχρι ένα συγκεκριμένο όριο.
Ένα πρώτο βήμα για την επαναφορά της συζήτησης είναι η κατάργηση του ανώτατου ορίου χρέους πριν από την επόμενη προγραμματισμένη εμφάνισή του ζητήματος το 2025. Ο Biden κάνει στην άκρη τις εκκλήσεις προς την κυβέρνησή του, να επιδιώξει δηλαδή μία νομική απόφαση ποου θα λέει ότι το ανώτατο όριο είναι αντισυνταγματικό. Με αυτόν τον τρόπο, επαναλαμβάνει το λάθος που έκανε το περασμένο φθινόπωρο, όταν δεν κατάφερε να πιέσει προκειμένου να επαναλάβει τη νομοθεσία για το πλαφόν.
Μια υπόθεση που εκκρεμεί στο ομοσπονδιακό δικαστήριο της Βοστώνης, η οποία ασκήθηκε από ομοσπονδιακούς εργαζομένους που ανησυχούν ότι μια χρεοκοπία θα επέλθει σε βάρος των συντάξεών τους, προσφέρει ένα πιθανό όχημα. Θα πρέπει επίσης να διερευνηθούν και άλλοι νομικοί δρόμοι. Είναι λογικό να πρέπει να παρθεί μια απόφαση ενώ δεν υπάρχει άμεσος κίνδυνος το χρέος να χτυπήσει ξανά το ταβάνι. Εάν τα δικαστήρια απορρίψουν τις νομικές αμφισβητήσεις, αυτό θα ήταν επίσης διευκρινιστικό.
Οποιαδήποτε ουσιαστική συμφωνία θα απαιτήσει τελικά έναν συνδυασμό αυξημένων εσόδων και μειωμένων δαπανών, κυρίως επειδή οποιαδήποτε πολιτικά βιώσιμη συμφωνία θα απαιτήσει συνδυασμό αυτών των επιλογών. Και οι δύο πλευρές θα πρέπει να συμβιβαστούν: Οι Ρεπουμπλικάνοι πρέπει να αποδεχθούν την ανάγκη να εισπράξουν όσα οφείλονται στην κυβέρνηση και να επιβάλουν φόρους στους πλούσιους. Οι Δημοκρατικοί πρέπει να αναγνωρίσουν ότι οι αλλαγές στην Κοινωνική Ασφάλιση και το Medicare, τους κύριους μοχλούς της αναμενόμενης αύξησης των ομοσπονδιακών δαπανών, θα πρέπει να βρίσκονται στο τραπέζι των συζητήσεων. Οτιδήποτε λιγότερο θα αποδειχθεί δημοσιονομικά μη βιώσιμο.
Αυτό θα απαιτήσει επίπονες επιλογές. Αλλά η αποτυχία να γίνουν αυτές οι επιλογές έχει επίσης ένα τίμημα -και η τιμή αυξάνεται ραγδαία.