O Elon Musk γελοιοποίησε δημόσια την αμερικανική Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς, καταστρατήγησε τα ομοσπονδιακά ραδιοκύματα και τις ρυθμιστικές αρχές ασφάλειας των αυτοκινήτων και μήνυσε το Πεντάγωνο προκειμένου να αποκτήσει πρόσβαση σε στρατιωτικές διαστημικές συμβάσεις.
Thank you for reading this post, don't forget to subscribe!Από την Emily Birnbaum/POLITICO
Όμως, με την εξαγορά του Twitter, ο δισεκατομμυριούχος που ίδρυσε την Tesla και τη SpaceX, αναδεικνύεται ως κεντρικός παίκτης στις πιο επίμαχες πολιτικές μάχες της Ουάσιγκτον. Στη νέα του θέση, ως ιδιοκτήτης του αγαπημένου μέσου κοινωνικής δικτύωσης πολιτικών και δημοσιογράφων, ο Musk θα βρεθεί αντιμέτωπος με τα φώτα της δημοσιότητας πιο πολύ από ποτέ, κάτι που θα του προσφέρει τόσο μια θέση εξουσίας έναντι των ρυθμιστικών αρχών που επικρίνει για χρόνια όσο και βάζοντας τον εαυτό του στη γραμμή πυρός τους.
Οι γερουσιαστές και αντιπρόσωποι και στα δύο αμερικανικά κόμματα έχουν διατυπώσει κατά καιρούς διάφορες απαιτήσεις από τα δίκτυα κοινωνικών μέσων όπως το Twitter, με τους Ρεπουμπλικάνους να ζητούν λιγότερη «λογοκρισία», ενώ οι Δημοκρατικοί απαιτούν από τις πλατφόρμες να καταπολεμήσουν την παραπληροφόρηση και τη ρητορική μίσους. Αυτό σημαίνει ότι ο Musk θα πρέπει να έρθει αντιμέτωπος με τουλάχιστον ένα από τα κόμματα ανεξάρτητα από τις αποφάσεις που σχετίζονται με τις έως τώρα εξαγγελίες του.
«Ανοίγει ένα είδος νέου πεδίου μάχης στους τεχνολογικούς πολέμους της Ουάσινγκτον», δήλωσε ο Jeff Chester, ένας βετεράνος υπέρμαχος της πολιτικής τεχνολογίας και εκτελεστικός διευθυντής της ομάδας ψηφιακών δικαιωμάτων Center for Digital Democracy. «Η εξαγορά του Twitter από τον Musk πρόκειται να εμπλέξει το δημοφιλές κοινωνικό δίκτυο σε μια εξαιρετικά επίμαχη πολιτική συζήτηση».
Ο Musk έχει αποκτήσει τη φήμη ενός θορυβώδους επιχειρηματία στο πολιτικό σκηνικό, που δεν φοβάται να χώσει το δάχτυλό του στα μάτια των ρυθμιστικών αρχών. Και είναι πιθανό να συνεχίσει αυτή την προσέγγιση μέσω του Twitter, όπου το Κογκρέσο θα μπορούσε να τον υποβάλει στον ίδιο έλεγχο με τους CEOs των μέσων κοινωνικής δικτύωσης όπως τον Mark Zuckerberg.
«Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ειδικά το Twitter, τείνουν να κυριαρχούν στις συζητήσεις για την πολιτική της Ουάσιγκτον», δήλωσε ο Nu Wexler, σύμβουλος επικοινωνίας που εργαζόταν στο παρελθόν στο Twitter, την Google και το Facebook. «Ο Musk θα ανακαλύψει σύντομα ότι όλες οι επιχειρηματικές του δραστηριότητες, είτε αφορούν τη SpaceX είτε την Tesla, θα έχουν άμεση σχέση και με το Twitter. Αυτό δεν είναι απαραίτητα κακό, και μπορείτε να το χρησιμοποιήσετε προς όφελός σας, αλλά πρέπει απλώς να γνωρίζετε αυτή τη δυναμική που υπάρχει».
Για να κατανοήσουμε πώς ο Musk μπορεί να προσεγγίσει τον νέο του ρόλο ως ιδιοκτήτης του Twitter, ακολουθεί μια λίστα με τις μεγαλύτερες επιτυχίες του στην Ουάσιγκτον:
Σε συνεχή διαμάχη με την SEC
Ο Musk αντιμετώπισε τις ομοσπονδιακές χρηματοοικονομικές ρυθμιστικές αρχές (SEC) το 2018, όταν τον κατηγόρησαν ότι εξαπάτησε τους επενδυτές γράφοντας —ψευδώς— στο Twitter ότι είχε εξασφαλίσει χρηματοδότηση για να κάνει ιδιωτική την Tesla. Ο ισχυρισμός ανέβασε στα ύψη την τιμή της μετοχής της εταιρείας κατασκευής ηλεκτρικών πολυτελών αυτοκινήτων.
Ο διακανονισμός 40 εκατομμυρίων δολαρίων που προέκυψε ανάγκασε τον Musk να αποχωρήσει από την προεδρία του διοικητικού συμβουλίου της Tesla και περιλάμβανε μια διάταξη που απαιτούσε από τους δικηγόρους της εταιρείας να επιβλέπουν τα tweets του. Τον Φεβρουάριο του 2019, η SEC κατηγόρησε τον Musk για παραβίαση της συμφωνίας και ζήτησε από ένα δικαστήριο του Μανχάταν να τον καταδικάσει. Στη συνέχεια, ο διακανονισμός τροποποιήθηκε για να διευκρινιστούν τα είδη των χρηματοοικονομικών όρων που θα απαγορευόταν στον Musk να συζητά στο Twitter χωρίς την προέγκριση ενός «έμπειρου δικηγόρου κινητών αξιών».
Ο Musk, ο οποίος περιφρονεί δημόσια τη ρυθμιστική αρχή σχεδόν σε κάθε βήμα, βρίσκεται ακόμα στα δικαστήρια προσπαθώντας να απαλλαγεί από αυτούς τους περιορισμούς. Ο δικηγόρος του τον Φεβρουάριο κατηγόρησε τη ρυθμιστική αρχή για μια «εκστρατεία παρενόχλησης» με στόχο την καταστολή του δικαιώματός του στην ελευθερία του λόγου.
«Η SEC φαίνεται πως έχει στοχοποιήσει τον Musk και την Tesla με αδιάκοπες έρευνες, κυρίως επειδή ο Musk παραμένει επικριτικός έναντι της κυβέρνησης», δήλωσε ο δικηγόρος του επιχειρηματία σε επιστολή του προς την δικαστή περιφέρειας των ΗΠΑ, Alison Nathan, η οποία προήδρευσε του διακανονισμού του 2018.
Ενδεχομένως να έχει προσβάλει την υπηρεσία και για τον τρόπο με τον οποίο χειρίστηκε την εξαγορά του Twitter. Ο Musk καθυστέρησε να υποβάλει ειδοποίηση για την αγορά ενός σημαντικού μεριδίου μετοχών του Twitter τον περασμένο μήνα και αρχικά υπέβαλε λάθος έντυπο, σύμφωνα με ειδικούς του νόμου περί κινητών αξιών.
Σύμφωνα με το νόμο, οι επενδυτές πρέπει να ειδοποιήσουν την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς εντός 10 ημερών εάν ξεπεράσουν το μερίδιο του 5% σε μια εταιρεία. Σύμφωνα με τη δεύτερη κατάθεση του Musk, η οποία άλλαξε την ιδιότητά του από «παθητικό» σε «ενεργό» επενδυτή, ξεπέρασε αυτό το όριο στις 14 Μαρτίου. Αλλά δεν αποκάλυψε το μεγάλο μερίδιο που συγκέντρωνε μέχρι τον Απρίλιο, μια καθυστέρηση που του επέτρεψε να συνεχίσει να αγοράζει μετοχές με τιμή περίπου 39 $ ανά μετοχή σε αυτές τις 11 ημέρες.
Μόλις αποκάλυψε το μερίδιο του 9,2%, η τιμή της μετοχής του Twitter εκτινάχθηκε σε πάνω από 50 δολάρια ανά μετοχή. Τη Δευτέρα, η εταιρεία αποκάλυψε ότι είχε συμφωνήσει να αφήσει τον Musk να την αγοράσει για 54,20 δολάρια ανά μετοχή.
Διαστημικός πόλεμος εναντίον του Πενταγώνου και της Boeing
Ο Musk ήταν ακόμη πιο επιθετικός με τις μεθόδους που ακολούθησε όσον αφορά τα συμβόλαια του Πενταγώνου σχετικά με την SpaceX, δίνοντας παράλληλα στην εταιρεία του έναν πρωταγωνιστικό ρόλο στην επιστροφή των Ηνωμένων Πολιτειών στη χαμηλή τροχιά της Γης.
Το 2014, η SpaceX μήνυσε την Πολεμική Αεροπορία αφού η στρατιωτική υπηρεσία επέλεξε την United Launch Alliance, μια κοινή επιχείρηση της Boeing και της Lockheed Martin, προκειμένου να πραγματοποιήσει τρεις δωδεκάδες εκτοξεύσεις δορυφόρων. Η SpaceX υποστήριξε ότι ήταν άδικο να μην δοθεί μια ευκαιρία σε άλλες εταιρείες και ο Musk καυχιόταν ότι μπορούσε να παραδώσει δορυφόρους σε τροχιά με πολύ χαμηλότερο κόστος. Αλλά με αυτόν τον τρόπο, ήρθε αντιμέτωπος με δύο τιτάνες του αμυντικού κόσμου, μαζί με τους πιο ισχυρούς υποστηρικτές τους στο Κογκρέσο.
Η SpaceX άρχισε επίσης μεθοδικά να αποκτά πρόσβαση στην Ουάσινγκτον, μεταξύ άλλων, και με την πρόσληψη πρώην στελεχών του Κογκρέσου και άλλων με δεσμούς με νομοθέτες από το Κολοράντο και την Αλαμπάμα, δύο πολιτείες όπου η ULA διαθέτει μεγάλες εγκαταστάσεις.
Εκείνη την εποχή, οι πύραυλοι της SpaceX δεν είχαν ακόμη πιστοποιηθεί για εκτοξεύσεις εθνικής ασφάλειας. Αλλά η Πολεμική Αεροπορία υποχώρησε το 2015 και άνοιξε ξανά τη σύμβαση για προσφορά. Η SpaceX είναι πλέον ένας από τους κορυφαίους παρόχους εκτόξευσης στο διάστημα για τον στρατό και τις υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ.
«Εξέτασαν εξονυχιστικά κάθε τμήμα της εταιρείας, ψάχνοντας για σκόνες ακόμα και κάτω από το χαλί», είπε ένα άτομο που συμβούλευε την εταιρεία εκείνη την εποχή. «Αλλά τελικά αυτό που έκανε τη διαφορά είναι ότι η SpaceX πραγματοποίησε τελικά όλα όσα είχε πει ότι θα μπορούσε να κάνει».
Η SpaceX είχε πολύ πιο εγκάρδιες σχέσεις με τη NASA, η οποία βασίστηκε στην εταιρεία του Musk ως κρίσιμο μέρος της προσπάθειας των ΗΠΑ να τερματίσουν την εξάρτησή τους από τη Ρωσία για την αποστολή αστροναυτών σε τροχιά. Ο Musk ακολούθησε αυτή την πορεία έχοντας το ταλέντο ενός σόουμαν, ενώ πέτυχε μια σειρά από πρωτοπορίες: Η εταιρεία του παρήγαγε επαναχρησιμοποιήσιμους πυραύλους και την πρώτη εμπορική διαστημική κάψουλα που έδεσε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ενώ εκτόξευσε και τη δική του κάψουλα Tesla προς την γειτονιά του Άρη, με τις προσπάθειες της ίδιας της Boeing για διαστημική πτήση να συναντούν την ίδια εποχή σημαντικές δυσκολίες.
Ωστόσο, η NASA είχε επίσης προβεί σε μια αναθεώρηση των πρακτικών ασφαλείας της SpaceX το 2018, αφού ο Musk κάπνισε μαριχουάνα σε ένα podcast του Joe Rogan παρά την ομοσπονδιακή απαγόρευση της παράνομης χρήσης ναρκωτικών από άτομα που διαθέτουν άδεια ασφαλείας. Ο οργανισμός συμφώνησε να πληρώσει στη SpaceX 5 εκατομμύρια δολάρια για να καλύψει το κόστος της αναθεώρησης, κάτι που ορισμένοι της διαστημικής βιομηχανίας θεώρησαν ως μια ασυνήθιστα γενναιόδωρη χειρονομία.
Μάχες για την ασφάλεια των Tesla
Εν τω μεταξύ, η Tesla βρίσκεται υπό ολοένα και πιο σκληρό έλεγχο από την Εθνική Υπηρεσία Ασφάλειας Οδικής Κυκλοφορίας (NHTSA) της κυβέρνησης Biden, μετά από αλλεπάλληλα θανατηφόρα τροχαία τα οποία προκάλεσαν ερωτηματικά σχετικά με την επιθετική ανάπτυξη χαρακτηριστικών υποστήριξης οδηγού από την Tesla, όσον αφορά την αποκαλούμενη «αυτοοδήγηση». Η NHTSA έχει επίσης αναγκάσει την Tesla να εκδώσει οκτώ ανακλήσεις ασφαλείας μέχρι στιγμής φέτος, που αφορούν εκατοντάδες χιλιάδες αυτοκίνητα, σε ορισμένες περιπτώσεις, σχεδόν ολόκληρο τον υπάρχοντα στόλο.
Η υπηρεσία ξεκίνησε μια έρευνα πέρυσι σε ένα από τα πιο γνωστά χαρακτηριστικά της Tesla, του «Αυτόματου πιλότου», μίας εφαρμογής υψηλής τεχνολογίας που βοηθά τους οδηγούς να διατηρούν ασφαλείς ταχύτητες, να παραμένουν στη λωρίδα τους και να αποφεύγουν τις συγκρούσεις, αλλά η οποία εξακολουθεί να βασίζεται στο ότι οι οδηγοί είναι έτοιμοι να αναλάβουν το τιμόνι ανά πάσα στιγμή. Αν και η εταιρεία λέει ότι ο «Αυτόματος Πιλότος» δεν ισοδυναμεί με πραγματικά αυτόνομη οδήγηση, οι επικριτές λένε ότι το όνομα κάνει τους οδηγούς να πιστεύουν υπερβολικά στο αυτοκίνητο αντί να δίνουν προσοχή στο δρόμο.
Το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών έχει ερευνήσει σχεδόν δώδεκα θανατηφόρα και μη θανατηφόρα ατυχήματα της Tesla από τότε που το αυτοκίνητο έκανε το ντεμπούτο του, αναφέροντας συχνά τον Αυτόματο πιλότο ως αιτία. Ένα δυστύχημα του 2018 στην Καλιφόρνια αφορούσε έναν άνδρα που σκοτώθηκε αφού το Tesla του προσέκρουσε σε τσιμεντένιο φράγμα ενώ εκείνος έπαιζε ένα παιχνίδι στο τηλέφωνό του έχοντας ενεργοποιήσει τον αυτόματο πιλότο.
Η Tesla κυκλοφόρησε έκτοτε μια σειρά από τις λεγόμενες πλήρεις λειτουργίες αυτόνομης οδήγησης για τους οδηγούς της για δοκιμή σε πραγματικό χρόνο σε δημόσιους δρόμους, αποφεύγοντας τους κανόνες και τους κανονισμούς με τους οποίους πρέπει να συμμορφώνονται οι εταιρείες αυτόνομων οχημάτων.
Μία από τις φετινές ανακλήσεις αφορούσε την τεχνολογία «BoomBox» της Tesla, η οποία επιτρέπει στους καταναλωτές να εκπέμπουν όποιον ήχο θέλουν από τα εξωτερικά ηχεία του αυτοκινήτου. Αυτός ο ήχος μπορεί να δημιουργήσει σοβαρά προβλήματα στους ήχους που χρησιμοποιούν τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα προκειμένου να προειδοποιούν τους πεζούς ότι έρχεται ένα όχημα (ο Musk έγραψε στο Twitter ότι «η αστυνομία της διασκέδασης» έκανε την Tesla να απενεργοποιήσει το BoomBox).
Στενές επαφές με την FCC
Ο Musk είναι επίσης από τις σπάνιες περιπτώσεις CEOs που δεν έχει κανένα πρόβλημα να πιέσει τους ηγέτες της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Επικοινωνιών προκειμένου να τους φέρει με τα νερά του.
Παράδειγμα: Οι προσπάθειες της SpaceX να εκτοξεύσει και να λειτουργήσει ένα στόλο δορυφόρων, γνωστών ως Starlink, που θα μεταδίδουν ευρυζωνικές ακτίνες σε αγροτικές περιοχές της χώρας και αλλού σε όλο τον κόσμο. Μεταξύ άλλων διαφωνιών, ο Musk προσπαθούσε να πείσει την FCC να απορρίψει αίτημα του Διευθύνοντος Συμβούλου της Dell Technologies, Michael Dell και της δορυφορικής εταιρείας Dish Network, που ήθελαν η υπηρεσία να διερευνήσει τη δυνατότητα παροχής ασύρματης υπηρεσίας 5G σε ένα κομμάτι των ραδιοκυμάτων που χρησιμοποιούν οι δορυφόροι Starlink.
Ο Musk επικοινώνησε απευθείας με τον Πρόεδρο της FCC της περιόδου Trump, Ajit Pai, στα τέλη του 2020, και με τη νέα Πρόεδρο της Επιτροπής των Δημοκρατικών, Jessica Rosenworcel, στις αρχές του περασμένου έτους, ενισχύοντας την επιρροή του στην Ουάσιγκτον, ενώ οι μάχες όπως αυτές στροβιλίζονταν.
Οι κινήσεις αυτές εξόργισαν ανταγωνιστές όπως η Amazon, η οποία το περασμένο φθινόπωρο κατέθεσε υπόμνημα προκειμένου να περιγράψει τον τρόπο λειτουργίας της εταιρείας του Musk, αναφέροντας τα εξής: «(η Space X λέει) “Μην παραχωρείτε τίποτα, αγνοήστε τους κανόνες όπου είναι δυνατόν και όταν όλα τα άλλα αποτύχουν, κακολογήστε αυτούς που τους επικαλούνται”». Η Amazon κατηγόρησε επίσης τη SpaceX ότι χρησιμοποιεί μια στρατηγική που έχει τις ρίζες της στην «παραπληροφόρηση, τις στοχοποιήσεις και την πεποίθηση ότι μπορεί να επηρεάσει τις ρυθμιστικές αρχές μέσω των μέσων κοινωνικής δικτύωσης».
Παρόλο που η SpaceX έχει κερδίσει την έγκριση για την εκτόξευση των δορυφόρων της, όπως και μεγάλο μερίδιο των επιδοτήσεων αγροτικής ευρυζωνικότητας της FCC, οι εχθροί της εξακολουθούν να σημειώνουν μικρές νίκες και να εγείρουν ερωτήματα που υπονομεύουν την υπεράσπιση του Musk.
Παρά τις προσπάθειες της SpaceX, η FCC ψήφισε πέρυσι για να ξεκινήσει η διερεύνηση της πιθανής χρήσης των ραδιοκυμάτων του Starlink για 5G (δεν έχουν ληφθεί τελικές αποφάσεις). Επίσης, υπάρχουν ερωτήματα σχετικά με την τιμολόγηση και την ποιότητα της ευρυζωνικής υπηρεσίας του Starlink.
Ηλιακή ενέργεια
Ο Musk βοήθησε στην ίδρυση της SolarCity, ενός πρώιμου ηγέτη στην προσπάθεια να καταστεί προσιτή η πράσινη ενέργεια, προσφέροντας μισθώσεις που επιτρέπουν στους ιδιοκτήτες σπιτιών να εγκαθιστούν ηλιακούς συλλέκτες χωρίς χρήματα (έχει πει ότι σκέφτηκε την ιδέα με τα ξαδέρφια του ενώ οδηγούσε προς το φεστιβάλ Burning Man).
Αλλά η εταιρεία σκόνταψε καθώς προσπάθησε να προχωρήσει στην κατασκευή πάνελ. Επιπλέον, ορισμένες πολιτείες έχουν επιβάλει φόρους στα συστήματα της SolarCity ή έχουν μειώσει το χρηματικό ποσό που μπορεί να αποκομίσει η εταιρεία από την παροχή ηλεκτρικής ενέργειας από ήλιο σε τοπικές επιχειρήσεις ηλεκτρισμού (ο Musk έγραψε στο Twitter νωρίτερα αυτό το χρόνο ότι μια τέτοια κίνηση ήταν μια «περίεργη αντιπεριβαλλοντική ενέργεια από την πολιτεία της Καλιφόρνια»).
Ο Musk μετέφερε την εταιρεία στη σκέπη της Tesla το 2016, μία κίνηση που προκάλεσε αγωγές μετόχων που στοίχισαν στην εταιρεία 60 εκατομμύρια δολάρια βάσει διακανονισμού. Όμως ο Musk δεν ήταν συμβαλλόμενο μέρος σε αυτή τη συμφωνία και οι μέτοχοι ζήτησαν από έναν δικαστή να τον αναγκάσει να τους πληρώσει 13 δισεκατομμύρια δολάρια για φερόμενη σύγκρουση συμφερόντων.
Η Tesla ανέλαβε επίσης τον έλεγχο του «Gigafactory» της SolarCity στο Μπάφαλο της Νέας Υόρκης, όπου η εταιρεία είχε προγραμματίσει να κατασκευάσει ηλιακούς συλλέκτες, με τη βοήθεια επένδυσης 950 εκατομμυρίων δολαρίων από το κράτος. Αλλά αυτό το σχέδιο ακυρώθηκε καθώς τα δεινά της εταιρείας αυξάνονταν και η Tesla προσπάθησε να καλύψει τις απαιτήσεις προσλήψεων στο πλαίσιο της συμφωνίας της με το κράτος.
Διαμάχη με τις ρυθμιστικές αρχές εργασίας
Το Εθνικό Συμβούλιο Εργασιακών Σχέσεων των ΗΠΑ (NLRB) έκρινε πέρυσι ότι η Tesla είχε παραβιάσει τους ομοσπονδιακούς εργατικούς νόμους με ένα tweet του Musk με το οποίο η υπηρεσία θεώρησε ότι ο μεγιστάνας παρεμβαίνει στην οργάνωση εργασίας στην εταιρεία του.
«Τίποτα δεν εμποδίζει την ομάδα της Tesla στο εργοστάσιό μας να ψηφίσει για το συνδικάτο», έγραψε ο Musk στο Twitter το 2018. «Θα μπορούσαν να το κάνουν αύριο αν ήθελαν. Αλλά γιατί να πληρώνετε συνδικαλιστικές εισφορές και να εγκαταλείπετε τα δικαιώματα προαίρεσης μετοχών για το τίποτα;» πρόσθεσε.
Το NLRB διέταξε την Tesla να επαναφέρει έναν απολυθέντα υπάλληλο που ήταν συνδικαλιστής και να διαγράψει το tweet του Musk. Ωστόσο, οι ισχυρισμοί για εργασιακές αδικίες συνεχίζουν να ακολουθούν την Tesla. Το Τμήμα Δίκαιης Απασχόλησης και Στέγασης της Καλιφόρνια κατέθεσε μήνυση νωρίτερα αυτό το έτος ισχυριζόμενο ότι η εταιρεία διαχειριζόταν έναν «φυλετικά διαχωρισμένο χώρο εργασίας» και έκανε συστηματικές διακρίσεις εις βάρος των μαύρων υπαλλήλων.
*Η Katy O’Donnell, ο Matt Daily, ο Bryan Bender, ο John Hendel και η Tanya Snyder συνέβαλαν σε αυτή την έρευνα.