Πώς η αχαλίνωτη ευφορία της Silicon Valley προσγειώνεται με κρότο στην οικονομική πραγματικότητα
Πολλές νεοφυείς επιχειρήσεις είναι μετρίως υπερτιμημένες, πολύ υπερτιμημένες ή βρίσκονται στο… La-La Land και δεν το έχουν συνειδητοποιήσει ακόμα
Πέρυσι, μια start-up επιχείρηση με το όνομα Party Round ανακοίνωσε την ίδρυση της χρησιμοποιώντας ένα σωρό φλύαρα, αστεία memes. Για μήνες, ερασιτέχνες επενδυτές έπαιζαν παιχνίδια, αγόραζαν μετοχές, κρυπτονομίσματα και ψηφιακή τέχνη γνωστή ως NFT. Αλλά το να μπεις τόσο νωρίς στην επόμενη καυτή start-up τεχνολογίας ήταν ακόμα ένα παιχνίδι μεταξύ επαγγελματιών.
Thank you for reading this post, don't forget to subscribe!Από την Erin Griffith/New York Times
Η μεγάλη ιδέα της Party Round στηρίζονταν στο κλίμα εκείνης της περιόδου όπου νεοσύστατες επιχειρήσεις συγκέντρωναν εύκολο χρήμα από τα μέλη των οικογενειών τους, πρώην συναδέλφους τους, αφεντικά τους και άλλους από τον ευρύτερο κύκλο τους. «Επενδύστε σε φίλους», προέτρεπε το tagline της Party Round πριν από την ίδρυση της.
Για λίγο όλο αυτό είχε πλάκα. Η βιομηχανία της τεχνολογίας είχε εκτοξευθεί σε ύψη ρεκόρ κατά τη διάρκεια της πανδημίας και η Party Round οδηγούσε στη φρενίτιδα με αυτοσυνειδητοποιημένο ακροβατικό μάρκετινγκ που έκανε πλάκα και γιόρταζε την κουλτούρα των νεοφυών επιχειρήσεων.
Διέθετε μάλιστα ένα παζλ με θέμα τα επιχειρηματικά κεφάλαια με αντίστοιχα NFT και ένα παιχνίδι που ονομαζόταν «Burn the Runway», όπου παίκτες σκότωναν τις νεοφυείς επιχειρήσεις ξοδεύοντας όλα τους τα χρήματά τους σε σιωπηλές υποχωρήσεις και Teslas. Σε ένα από τα κόλπα, η Party Round πλήρωσε μια γυναίκα 50.000 $ προκειμένου να εγκαταλείψει τη δουλειά της στο Facebook και να ιδρύσει μια εταιρεία επικεντρωμένη στην παιδεία των κρυπτονομισμάτων.
Τότε το πάρτι τελείωσε απότομα. Η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία. Ο πληθωρισμός εκτινάχθηκε στα ύψη. Οι μετοχές της τεχνολογίας κατέρρευσαν. Το Crypto κατέρρευσε με ακόμη πιο δυνατό κρότο. Η χρηματοδότηση στέρεψε. Οι νεοφυείς επιχειρήσεις άρχισαν να απολύουν εργαζομένους και να μειώνουν τα κόστη. Οι επενδυτές που επευφημούσαν την πληθωρική αγορά έστρεψαν το ενδιαφέρον τους σε δυσοίωνες προειδοποιήσεις για ύφεση. Η γυναίκα με την κρυπτογράφηση έπιασε τελικά αλλού δουλειά.
Η Party Round βίωνε πλέον την σκληρή πραγματικότητα. Το να κάνεις αστεία για τους παραλογισμούς της τεχνολογικής κουλτούρας είναι διασκεδαστικό όταν όλοι γίνονται πλουσιότεροι μέρα με τη μέρα, αλλά δεν είναι το ίδιο όταν όλοι απολύονται.
«Η Party Round ονομάζεται πλέον Capital», ανακοίνωσε η εταιρεία αυτόν τον μήνα. Με νέο όνομα, πέρασε στις τραπεζικές υπηρεσίες. Σκοπεύει να μετατρέψει τις παράλογες καμπάνιες μάρκετινγκ της με κάτι πιο πρακτικό —έναν χώρο συνεργασίας που να μπορούν να χρησιμοποιήσουν οι πελάτες της στη Νέα Υόρκη.
«Η επωνυμία Capital είναι σίγουρα μια εξέλιξη», δήλωσε ο Jordi Hays, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας. «Είναι πιο ώριμο, είναι πιο βιώσιμο».
Πρόκειται για ένα από τα διαρκώς αυξανόμενα σημάδια ότι η εποχή της αχαλίνωτης ευφορίας στον κόσμο των start-ups έχει πραγματικά τελειώσει. Η τεχνολογία είχε σε μεγάλο βαθμό ανοσία ως προς την οικονομική καταστροφή που προκάλεσε γενικότερα η πανδημία και πολλοί στον κλάδο ήλπιζαν ότι η τρέχουσα ύφεση θα ήταν μια στιγμιαία επαναφορά. Αλλά μετά από μήνες μείωσης της χρηματοδότησης, απολύσεων και περικοπών δαπανών, η συνειδητοποίηση ότι οι νεοφυείς επιχειρήσεις έχουν κολλήσει σε μια διαρκή, ζοφερή -χωρίς διασκέδαση- ύφεση έχει δυστυχώς αρχίσει.
«Οι δημιουργοί αρχίζουν να βλέπουν τη γραφή στον τοίχο», λέει η Angela Lee, καθηγήτρια οικονομικών που ειδικεύεται στα επιχειρηματικά κεφάλαια στο Columbia Business School. Για χρόνια, οι αναλυτές της αγοράς είχαν προβλέψει μια ύφεση που δεν έφτασε ποτέ, είπε. Τώρα, «επιτέλους έχουμε δίκιο».
Μεταξύ Ιουλίου και Σεπτεμβρίου, οι νεοφυείς επιχειρήσεις σε όλο τον κόσμο συγκέντρωσαν 81 δισεκατομμύρια δολάρια, σημειώνοντας πτώση 53% σε σχέση με την ίδια περίοδο πριν από ένα χρόνο, σύμφωνα με το Crunchbase. Είναι η μεγαλύτερη ανάλογη πτώση από τότε που ο ιστότοπος άρχισε να παρακολουθεί τις χρηματοδοτήσεις, το 2007. Περισσότερες από 700 νεοφυείς επιχειρήσεις έχουν απολύσει 93.000 εργαζόμενους φέτος, σύμφωνα με το Layoffs.fyi, το οποίο παρακολουθεί τις περικοπές θέσεων εργασίας σε start-ups. Τις τελευταίες δύο εβδομάδες, τα ασθενέστερα τριμηνιαία αποτελέσματα σε μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένων των Snap, Meta, Amazon και Microsoft, οδήγησαν τον ευρύτερο κλάδο της τεχνολογίας σε περαιτέρω πτώση.
Ωστόσο, όσοι ασχολούνται με την τεχνολογία είναι από τη φύση τους αισιόδοξοι. Και ορισμένες εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που επικεντρώνονται στην τεχνητή νοημοσύνη και την τεχνολογία κλίματος, κατάφεραν να διασπείρουν μία κάποια αισιοδοξία.
Ωστόσο, στο TechCrunch Disrupt, ένα τεράστιο συνέδριο start-up στο κέντρο του Σαν Φρανσίσκο αυτόν τον μήνα, οι ομιλητές προέτρεψαν τους δημιουργούς επιχειρήσεων και τους εργαζόμενους στον τομέα της τεχνολογίας να αποδεχθούν την πραγματικότητα.
«Τα επόμενα χρόνια θα είναι πολύ πιο δύσκολα και θα υπάρχουν λιγότεροι πόροι», δήλωσε ο Sheel Mohnot, επενδυτής στην Better Tomorrow Ventures.
«Δεν μπορείτε να συνεχίσετε να κάνετε ό,τι κάνατε πέρυσι και να ελπίζετε για τα ίδια αποτελέσματα», δήλωσε ο Vieje Piauwasdy, διευθυντής στον πάροχο μετοχικού σχεδιασμού Secfi. «Η αγορά έχει αλλάξει. Όλα έχουν αλλάξει τελείως».
Ο Thejo Kote, ο ιδρυτής της Airbase, μίας παρόχου χρηματοοικονομικού λογισμικού, είπε ότι πολλές νεοφυείς επιχειρήσεις «είναι μετρίως υπερτιμημένες, πολύ υπερτιμημένες ή βρίσκονται στο… La-La Land και δεν το έχουν συνειδητοποιήσει ακόμα».
Σε ένα πάνελ, οι επενδυτές διαβεβαίωσαν τους δημιουργούς start-ups ότι θεωρείται αποδεκτό να μειώσουν τις φιλοδοξίες τους από την οικοδόμηση μιας εταιρείας 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε, για παράδειγμα, μια εταιρεία 8 δισεκατομμυρίων δολαρίων. «Επιστρέφουμε στα θεμελιώδη τώρα, τα οποία, νομίζω, είναι καλά για όλους», κατέληξε η Kara Nortman, επενδύτρια στην Upfront Ventures.
Ο ίδιος ο όρος «party round» είχε κάποτε κακή φήμη στο χώρο της τεχνολογίας. Περιγράφει περιπτώσεις κατά τις οποίες μια νεοφυής επιχείρηση συγκεντρώνει μικρά ποσά μετρητών από μεγάλο αριθμό επενδυτών. Αν τα πράγματα πάνε άσχημα, υποστηρίζουν επικεφαλείς του κλάδου, κανένας από τους πολλούς επενδυτές της εταιρείας δεν θα βοηθήσει.
«Κανένας επενδυτής δεν νοιάζεται αρκετά», είχε επισημάνει ο Sam Altman, επενδυτής τεχνολογίας και ιδρυτής, σε μια ανάρτηση του στο twitter επικρίνοντας τη συγκεκριμένη αμφιλεγόμενη πρακτική το 2013. «Όλοι υποθέτουν ότι κάποιος άλλος μπορεί να το παίξει σωτήρας», είχε γράψει νωρίτερα, το 2011, ο Mark Suster, επενδυτής στην Upfront Ventures.
Όμως η τελευταία δεκαετία της τεχνολογικής ευημερίας, των αυξανόμενων αποτιμήσεων και ενός διευρυνόμενου κεφαλαίου που προορίζεται για νεοσύστατες επιχειρήσεις άλλαξε νοοτροπίες, μετατρέποντας το άλλοτε στιγματισμένο «party round» σε κάτι για το οποίο πρέπει να καυχιούνται πολλοί. Και νεοεισερχόμενοι, όπως διασημότητες, αθλητές, στελέχη τεχνολογίας μεσαίου επιπέδου ή ο αλλεργιολόγος σας, όλοι προσπάθησαν να συμμετάσχουν στο «party round».
Υπηρεσίες με ονόματα όπως η Pump και η Cabal εμφανίστηκαν για να βοηθήσουν τους ιδρυτές να διαχειριστούν τις αναπτυσσόμενες δεξαμενές επενδυτών τους. Και φυσικά, η ίδια η Party Round, η οποία συγκέντρωσε 7 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση από περισσότερους από 50 επενδυτές πέρυσι, φτάνοντας σε αποτίμηση τα 50 εκατομμύρια δολάρια.
Η AbstractOps, μία πάροχος λογισμικού, ανακοίνωσε τον Φεβρουάριο ότι είχε συγκεντρώσει 8 εκατομμύρια δολάρια από περισσότερους από 300 μεμονωμένους επενδυτές. Σε μια ανάρτηση στο blog του, ο διευθύνων σύμβουλός της, Hari Raghavan, είχε γράψει ότι οι επενδυτές θα είναι οι ευαγγελιστές της εταιρείας. «Είναι το αντίστοιχο της Silicon Valley των celebrity influencers!» είχε τονίσει.
Ωστόσο, σήμερα, σε νέο μήνυμα του, ο Raghavan ανέφερε ότι η σειρά των επενδυτών-αγγέλων του ήταν μεν χρήσιμη, αλλά η προσθήκη νωρίτερα επαγγελματιών επενδυτών στο διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας θα μπορούσε να βοηθήσει περισσότερο όσον αφορά τις ευθύνες. «Μπορεί να είχαμε αντιμετωπίσει καλύτερα τα όσα προβλήματα είχαμε και όχι τώρα κατά τη διάρκεια ύφεσης της αγοράς», είπε.
Στην εφαρμογή Pump, δίνονταν η δυνατότητα ώστε οι δημιουργοί start-ups να μοιράζονται ειδήσεις σχετικά με τις επιχειρηματικές τους νίκες. Οι λάτρεις της εφαρμογής, κυρίως επενδυτές, μπορούσαν να χτυπούν με το ποντίκι ένα emoji πυραύλων προκειμένου να ακούγεται ένας δυνατός θόρυβος. «Οι επενδυτές σας θέλουν να ακούν για τις νίκες σας όλη μέρα», είχε πει ο Jay Azhang, ένας από τους συνιδρυτές της Pump, σε συνέντευξή του πέρυσι. Οι επενδυτές είναι πιο πρόθυμοι να βοηθήσουν τις εταιρείες για τις οποίες είναι πιο ενθουσιασμένοι, είχε προσθέσει τότε.
Αυτό το καλοκαίρι όμως, οι δικηγόροι της Pump προειδοποίησαν την εταιρεία ότι το όνομά της αποτελεί ρυθμιστικό κίνδυνο (θυμίζει υπερβολικά το «pump and dump», μια μορφή επενδυτικής απάτης) καθώς και κίνδυνο εμπορικού σήματος. Έτσι η Pump έγινε… NextRound.
Παρά τη δύσκολη αγορά, ο Azhang είναι βέβαιος ότι η NextRound μπορεί να συγκεντρώσει τον δικό της επόμενο γύρο χρηματοδότησης. Η εταιρεία επικέντρωσε πρόσφατα τις προσπάθειές της στο να βοηθήσει νεοφυείς επιχειρήσεις να συγκεντρώσουν χρήματα από επενδυτές κρυπτονομισμάτων, συμπεριλαμβανομένου ενός προϊόντος που παρέχει νομική προστασία στους δημιουργούς και τους κατόχους έργων κρυπτογράφησης. Αυτή η επιλογή κοστίζει χρήματα, κάτι που ο Azhang αναμένει ότι οι επενδυτές θα τη βρουν ελκυστική.