Γιατί οι αμερικάνικες εταιρείες πετρελαίου γυρνούν την πλάτη στην Ευρώπη | Ανάλυση New York Times

Οι τιμές του πετρελαίου και της βενζίνης ανεβαίνουν. Τα κέρδη των ενεργειακών εταιρειών αυξάνονται. Ο Αμερικανός Πρόεδρος Joe Biden, ο οποίος ανέλαβε την εξουσία υποσχόμενος να μειώσει τη χρήση ορυκτών καυσίμων, εντάχθηκε ουσιαστικά στη χορωδία «τρυπάνι, μωρό μου, τρυπάνι». Η Ευρώπη θα ήθελε πολύ να τερματίσει την εξάρτησή της από τη Ρωσία αλλά…

Από τον Clifford Krauss/New York Times

Ωστόσο, οι περισσότερες πετρελαϊκές επιχειρήσεις των ΗΠΑ δεν επιθυμούν να επωφεληθούν από αυτή τη συγκυρία αντλώντας περισσότερο πετρέλαιο. Η παραγωγή μαύρου χρυσού από εταιρείες ενέργειας των ΗΠΑ είναι ουσιαστικά σταθερή και απίθανο να αυξηθεί σημαντικά για τουλάχιστον ένα ή δύο χρόνια. Εάν η Ευρώπη σταματήσει να αγοράζει ρωσικό πετρέλαιο και φυσικό αέριο, όπως έχουν υποσχεθεί κάποιοι από τους ηγέτες της, δεν θα είναι σε θέση να αντικαταστήσει αυτήν την ενέργεια με καύσιμα από τις Ηνωμένες Πολιτείες, τουλάχιστον σύντομα.

Η παραγωγή πετρελαίου των ΗΠΑ αυξήθηκε λιγότερο από 2%, στα 11,8 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα, από τον Δεκέμβριο και παραμένει πολύ κάτω από το ρεκόρ των 13,1 εκατομμυρίων βαρελιών την ημέρα που καταγράφηκε τον Μάρτιο του 2020, λίγο πριν η πανδημία παραλύσει την παγκόσμια οικονομία. Αναλυτές προβλέπουν ότι η αμερικανική παραγωγή πετρελαίου θα είναι κατά μέσο όρο μόλις 12 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως το 2022 και θα αυξηθεί κατά περίπου άλλο ένα εκατομμύριο το 2023. Αυτή η αύξηση θα είναι πολύ μικρότερη από τα σχεδόν τέσσερα εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου που εισάγει η Ευρώπη από τη Ρωσία κάθε μέρα.

Ο σημαντικότερος λόγος που η παραγωγή πετρελαίου δεν αυξάνεται είναι ότι οι αμερικανικές ενεργειακές εταιρείες και οι επενδυτές της Wall Street δεν είναι σίγουροι ότι οι τιμές θα παραμείνουν υψηλές για αρκετό καιρό ώστε να έχουν κέρδος από τη γεώτρηση πολλών νέων κοιτασμάτων. Πολλοί θυμούνται το πόσο απότομα κατέρρευσαν οι τιμές του πετρελαίου πριν από δύο χρόνια, αναγκάζοντας τις εταιρείες να απολύσουν χιλιάδες υπαλλήλους, να κλείσουν κοιτάσματα και ακόμη και να αναζητήσουν προστασία από πτωχεύσεις.

Στελέχη 141 πετρελαϊκών εταιρειών που συμμετείχαν σε έρευνα από την Federal Reserve Bank του Ντάλας στα μέσα Μαρτίου ανέφεραν αρκετούς λόγους για τους οποίους δεν αντλούσαν περισσότερο πετρέλαιο. Ισχυρίστηκαν ότι τους έλειπαν εργάτες και άμμος, η οποία χρησιμοποιείται για τη διάσπαση πεδίων σχιστόλιθου για την εξαγωγή πετρελαίου από βράχους. Αλλά ο πιο σημαντικός λόγος -αυτός που ανέφερε το 60% των ερωτηθέντων- ήταν ότι οι επενδυτές δεν θέλουν οι εταιρείες να παράγουν πολύ περισσότερο πετρέλαιο, φοβούμενοι ότι θα επισπευστεί το τέλος των υψηλών τιμών του πετρελαίου.

Η έρευνα της Fed του Ντάλας διαπίστωσε ότι οι αμερικανικές εταιρείες χρειάζονται οι τιμές του πετρελαίου να είναι κατά μέσο όρο στα 56 δολάρια το βαρέλι για να υπάρχει εξισορρόπηση, δηλαδή λίγο περισσότερο από το ήμισυ της τρέχουσας τιμής. Ωστόσο, ορισμένοι ανησυχούν ότι η τιμή θα μπορούσε να πέσει στα 50 δολάρια μέχρι το τέλος του έτους.

«Στον κλάδο κυριαρχούν άσχημες μνήμες από την περίοδο της πανδημίας και τη δραματική πτώση των τιμών», δήλωσε ο Ben Shepperd, πρόεδρος της Permian Basin Petroleum Association στο Midland του Τέξας. «Αν ήμασταν πεπεισμένοι ότι οι τιμές του πετρελαίου θα διατηρούνταν στα επίπεδα των 75 δολαρίων το βαρέλι ή περισσότερο για άλλα τρία χρόνια, θα βλέπατε υψηλότερο επίπεδο ανάπτυξης κεφαλαίου».

Πόσο εξαρτημένος είναι ο κόσμος από τη Ρωσία για πετρέλαιο και φυσικό αέριο; | Ανάλυση BBC

Ωστόσο, οι αμερικανικές εταιρείες πετρελαίου δεν είναι οι μόνες που ανησυχούν. Η Σαουδική Αραβία, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και άλλα μέλη του Οργανισμού Πετρελαιοεξαγωγικών Χωρών αρνήθηκαν επίσης να αντλήσουν πολύ περισσότερο πετρέλαιο από τότε που ξεκίνησε ο πόλεμος της Ρωσίας στην Ουκρανία στα τέλη Φεβρουαρίου. Αυτή η απροθυμία έρχεται σε αντίθεση με το πώς συμπεριφέρονταν συνήθως η βιομηχανία πετρελαίου όταν οι τιμές είχαν αυξηθεί.

Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, οι εταιρείες πετρελαίου σχεδόν πάντα ανταποκρίθηκαν στις υψηλότερες τιμές, επενδύοντας και αντλώντας περισσότερο πετρέλαιο. Πραγματική φρενίτιδα από γεωτρήσεις συνόδευσε την άνοδο των τιμών στις αρχές της δεκαετίας του 2000 και ξανά στην ανάκαμψη που ακολούθησε την οικονομική κρίση του 2008. Η παραγωγή πετρελαίου των ΗΠΑ έχει διπλασιαστεί από το 2006 και η χώρα έχει γίνει σημαντικός εξαγωγέας πετρελαίου, φυσικού αερίου και προϊόντων πετρελαίου όπως η βενζίνη και το ντίζελ.

Αλλά κάθε έκρηξη τιμών ακολουθήθηκε από ένα τεράστιο κραχ, τριών μόνο τα τελευταία 14 χρόνια. Μάλιστα, δεκάδες εταιρείες έχουν καταθέσει αιτήσεις πτώχευσης. Μόλις πριν από δύο χρόνια, οι τιμές του πετρελαίου έπεσαν κατακόρυφα κατά περισσότερα από 50 δολάρια το βαρέλι σε μια μόλις μέρα καθώς η πανδημία επικράτησε και οι παραγωγοί δεν είχαν χώρο να αποθηκεύσουν το πετρέλαιο που κανείς δεν χρειαζόταν να αγοράσει.

Η μετοχή της Exxon Mobil έπεσε τόσο πολύ που οι υπεύθυνοι του βιομηχανικού δείκτη Dow Jones την απέσυραν από τον γενικό δείκτη. Η εταιρεία βρισκόταν στον μέσο όρο της, με τη μία ή την άλλη μορφή, από το 1928 και η αποχώρησή της έγινε σύμβολο της αυξανόμενης απέχθειας της Wall Street για τις μετοχές ορυκτών καυσίμων, καθώς περισσότεροι επενδυτές απαιτούν από τις εταιρείες να μειώσουν τις εκπομπές που προκαλούν την κλιματική αλλαγή.

Στελέχη πετρελαίου και επενδυτές αναφέρουν μια σειρά από κινήσεις μέσω των οποίων οι τιμές θα μπορούσαν και πάλι να υποχωρήσουν γρήγορα. Για παράδειγμα, η Ρωσία θα μπορούσε να χάσει τον πόλεμο και να χρειαστεί να υποχωρήσει. Τα κρούσματα της Covid-19 και τα lockdown στην Κίνα θα μπορούσαν να παραλύσουν την οικονομία της, μειώνοντας την παγκόσμια ανάπτυξη και τη ζήτηση για ενέργεια. Μια νέα πυρηνική συμφωνία με το Ιράν θα μπορούσε επίσης να δημιουργήσει ένα νέο κύμα εξαγωγών πετρελαίου.

Η Pioneer Natural Resources, ένας μεγάλος παραγωγός του Τέξας που πέρυσι απέκτησε δύο άλλες εταιρείες πετρελαίου, δεν επιδιώκει πλέον να αυξήσει την παραγωγή της κατά 20%, όπως είχε κάνει τα προηγούμενα χρόνια. Τώρα στοχεύει να την αυξήσει μόλις κατά 5%. Ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Scott Sheffield, ανέφερε ότι στοχεύει να επιστρέψει το 80% των ελεύθερων ταμειακών ροών της, τα μετρητά που απομένουν αφού πληρώσει τα λειτουργικά της έξοδα και τις κεφαλαιουχικές δαπάνες της, στους μετόχους. «Το μοντέλο έχει αλλάξει τελείως», είπε.

Τα στελέχη του πετρελαίου υποστηρίζουν επίσης ότι ξοδεύουν πολλά χρήματα για νέα παραγωγή πετρελαίου και φυσικού αερίου, αλλά ότι ο πληθωρισμός υπονομεύει τις προσπάθειές τους. Οι δαπάνες εξερεύνησης και παραγωγής θα αυξηθούν περισσότερο από 20% φέτος, αλλά περίπου τα δύο τρίτα αυτής της αύξησης θα διατεθούν για την πληρωμή υψηλότερων τιμών για εργασία, υλικά και υπηρεσίες, μεταξύ άλλων δαπανών, σύμφωνα με την RBN Energy, μια ερευνητική εταιρεία στο Χιούστον.

Οι μικρότερες ιδιωτικές εταιρείες, που χρηματοδοτούνται από ιδιωτικά κεφάλαια, είναι επίσης υπεύθυνες για μεγάλο μέρος της νέας αλλαγής στο γενικότερο τοπίο. Σύμφωνα με έρευνα της Dallas Fed, ο μέσος ρυθμός ανάπτυξης για εταιρείες που παράγουν λιγότερα από 10.000 βαρέλια την ημέρα προβλεπόταν στο 15% φέτος, σε σύγκριση με μόλις 6% για τις εταιρείες που παράγουν περισσότερες από αυτές τις ποσότητες.

Οι μεγαλύτερες εταιρείες πετρελαίου διαμαρτύρονται ότι ακόμα κι αν ήθελαν να επενδύσουν περισσότερα, θα ήταν δύσκολο γιατί η Wall Street δεν επιθυμεί να χρηματοδοτήσει νέα έργα ορυκτών καυσίμων. Ορισμένοι επενδυτές που ανησυχούν για την κλιματική αλλαγή, αντ’ αυτού, επενδύουν τα χρήματά τους σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, ηλεκτρικά αυτοκίνητα και άλλες επιχειρήσεις.

Ωστόσο, δεν είναι ότι οι επενδυτές έγιναν περιβαλλοντολόγοι. Πολλοί έχουν κάνει τους υπολογισμούς τους και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το πρόσφατο άλμα στις τιμές των ορυκτών καυσίμων θα είναι βραχύβιο και ότι είναι προτιμότερο να επενδύσουν σε εταιρείες και βιομηχανίες που πιστεύουν ότι έχουν καλύτερο μέλλον.

«Αν είστε επενδυτής, έχει αλλάξει πράγματι η άποψή σας για τα επόμενα πέντε με 10 χρόνια; Νομίζω ότι η απάντηση είναι όχι», δήλωσε η Amy Myers Jaffe, διευθύνουσα σύμβουλος στο Climate Policy Lab στο Fletcher School του Πανεπιστημίου Tufts. «Η ιστορία μας λέει ότι τα πετρελαϊκά σοκ επιταχύνουν τη στροφή προς την εναλλακτική ενέργεια και όχι το αντίθετο».

Πολλά στελέχη του πετρελαίου διαμαρτύρονται επίσης ότι το μέλλον του κλάδου τους θολώνεται από πολιτική και ρυθμιστική αβεβαιότητα. Αναγνωρίζουν ότι ο Biden τους κάλεσε να παράγουν περισσότερο, αλλά φοβούνται ότι η κυβέρνησή του θα επιστρέψει στο να τονίσει την ανάγκη για λιγότερο πετρέλαιο και φυσικό αέριο όταν πέσουν οι τιμές.

«Κατά τη διάρκεια της Ημέρας της Γης, ο πρόεδρος είπε ότι πρέπει να μειώσουμε το πετρέλαιο και την ίδια στιγμή μας εκλιπαρεί για δύο εκατομμύρια επιπλέον βαρέλια για να τα στείλουμε στην Ευρώπη», δήλωσε ο Kirk Edwards, διευθύνων σύμβουλος της Latigo Petroleum, παραγωγός του Δυτικού Τέξας. «Δεν μπορούμε να κινηθούμε και με τους δύο τρόπους».

Η ένταση μεταξύ των στρατηγικών πλεονεκτημάτων της εγχώριας παραγωγής πετρελαίου και φυσικού αερίου και του περιβαλλοντικού κόστους της χρήσης ορυκτών καυσίμων δεν είναι πιθανό να μειωθεί σύντομα. Οι περιβαλλοντολόγοι ανησυχούν ότι η χορήγηση περισσότερων αδειών για γεωτρήσεις πετρελαίου σε δημόσιες εκτάσεις και η κατασκευή νέων τερματικών σταθμών για την εξαγωγή φυσικού αερίου στην Ευρώπη θα αυξήσει την εξάρτηση του κόσμου από τα ορυκτά καύσιμα. Ωστόσο, κυβερνητικοί αξιωματούχοι απαντούν ότι η έμφαση που δίνουν στην αύξηση της παραγωγής πετρελαίου και φυσικού αερίου δεν θα αποτρέψει τις μακροπρόθεσμες προσπάθειες για τη μετάβαση σε καθαρότερη ενέργεια.

«Δεν μπορούμε να μεταβούμε στην πράσινη ενέργεια με τρόπο που να αφήνει εμάς και τους συμμάχους μας εξαρτημένους από το πετρέλαιο γεωπολιτικών αντιπάλων», δήλωσε ο Evan Ellis, ερευνητής στο Πολεμικό Κολέγιο Στρατού των ΗΠΑ και πρώην σύμβουλους στρατηγικής του Στέιτ Ντιπάρτμεντ. «Η ικανότητα των ΗΠΑ να διαθέσουν περισσότερο πετρέλαιο και φυσικό αέριο στην αγορά θα ήταν ένα χρήσιμο όπλο, που θα επέτρεπε στους Ευρωπαίους να απογαλακτιστούν από τη ρωσική ενέργεια».

Ο David Braziel-κεντρική photo, διευθύνων σύμβουλος της RBN Energy, τόνισε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν την ικανότητα να εξάγουν περισσότερα από έξι εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου την ημέρα, περίπου διπλάσιο από αυτό που εξάγουν σήμερα. Αν και η αύξηση της παραγωγής θα πάρει χρόνο, είπε, η βιομηχανία θα μπορούσε να παράγει 16 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα μέχρι το 2027, τέσσερα εκατομμύρια βαρέλια περισσότερα από σήμερα, με την προϋπόθεση ότι οι τιμές θα παραμείνουν υψηλές και οι επενδύσεις θα αυξηθούν. «Διαθέτουμε μεγάλη ικανότητα να βγάλουμε επιπλέον αργό πετρέλαιο», είπε ο Braziel. «Θα μπορούσαμε να κάνουμε πολύ περισσότερα τώρα από ό,τι κάνουμε σήμερα».