Το 2011, μια καταστροφή σε πυρηνικό εργοστάσιο στην Ιαπωνία προκάλεσε κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο, από την Ταϊβάν έως την Ιταλία, να απομακρυνθούν αποφασιστικά και γρήγορα από την ατομική (πυρηνική) ενέργεια. Δεκαπέντε χρόνια αργότερα, μια διαφορετική ενεργειακή κρίση επιταχύνει την επιστροφή σε αυτήν σημειώνουν οι NYT.
Ο πόλεμος στη Μέση Ανατολή αναμένεται να στερήσει τον κόσμο από εκατομμύρια τόνους υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG), ενός καυσίμου που χρησιμοποιείται εκτενώς για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας σε όλη την Ασία. Ακόμη και στην Ευρώπη και άλλες περιοχές με συνεχή πρόσβαση στο αέριο, η μειωμένη προσφορά ενέργειας προκαλεί εκτίναξη των τιμών.
Ως αντίδραση, η πυρηνική ενέργεια, που θεωρείται από τις χώρες ως εναλλακτική πηγή ενέργειας λιγότερο ευάλωτη σε εξωτερικούς κραδασμούς, βρίσκει νέα στήριξη ακόμη και σε μερικά από τα πιο ιστορικά αντιπυρηνικά μέρη.
Στην Ταϊβάν, όπου το κυβερνών κόμμα αντιτίθεται στην πυρηνική ενέργεια για δεκαετίες, ο Πρόεδρος Lai Ching-te δήλωσε τον προηγούμενο μήνα ότι το νησί θα πρέπει να είναι ανοιχτό στην πυρηνική ενέργεια ως μέσο για την κάλυψη των αυξανόμενων ενεργειακών του αναγκών. Η κίνηση αυτή αποτέλεσε μια απότομη απομάκρυνση από την προηγούμενη ενεργειακή στρατηγική της Ταϊβάν. Μετά την καταστροφή του 2011 — όταν ένας σεισμός και ένα τσουνάμι προκάλεσαν τριπλή καταστροφή στο εργοστάσιο της Φουκουσίμα στην Ιαπωνία — η Ταϊπέι δεσμεύτηκε σε πολιτική «πυρηνικά ελεύθερης πατρίδας». Το νησί έκλεισε τον τελευταίο του αντιδραστήρα τον Μάιο του προηγούμενου έτους. Τον περασμένο μήνα, η ενεργειακή τροφοδοσία της Ταϊβάν δέχθηκε πίεση λόγω του πολέμου στη Μέση Ανατολή. Η σταδιακή απομάκρυνση από την πυρηνική ενέργεια άφησε το νησί επικίνδυνα εξαρτημένο από εισαγωγές για σχεδόν όλες τις ενεργειακές του ανάγκες, ακριβώς τη στιγμή που η ζωτική βιομηχανία ημιαγωγών απαιτεί περισσότερη ενέργεια. Η Ταϊβάν προμηθεύεται περίπου το ένα τρίτο του LNG της από το Κατάρ, αναγκάζοντας τις αρχές να αναζητήσουν επιπλέον προμήθειες από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Μέρες μετά τις δηλώσεις του Lai, η κρατική εταιρεία κοινής ωφέλειας της Ταϊβάν, Taipower, υπέβαλε σχέδιο για την επανεκκίνηση ενός από τα πυρηνικά εργοστάσια του νησιού.
Η απόφαση του προέδρου «ξάφνιασε πολλούς ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένων και μελών του ίδιου του κόμματός του», δήλωσε ο Titus Chen, αναπληρωτής διευθυντής ερευνητικού ινστιτούτου στο Εθνικό Πανεπιστήμιο Chengchi στην Ταϊπέι. Δεδομένων δεκαετιών ανησυχίας για την κατασκευή πυρηνικών σταθμών και την αποθήκευση καυσίμου και αποβλήτων σε ένα νησί επιρρεπές σε σεισμούς, είπε ότι η αντίθεση του κυβερνώντος κόμματος στην πυρηνική ενέργεια «έχει γίνει σχεδόν άθραυστη».
Παρόμοιες αλλαγές είναι εμφανείς σε όλη την Ασία, η οποία αγοράζει περίπου το 90% του υγροποιημένου φυσικού αερίου που παράγει η Μέση Ανατολή.
Στην Ιαπωνία, η οποία είχε θέσει σε αδράνεια ολόκληρο τον πυρηνικό της στόλο μετά την καταστροφή του 2011, οι ρυθμιστικές αρχές αποφάσισαν την προηγούμενη εβδομάδα να τροποποιήσουν τις απαιτήσεις κατά της τρομοκρατίας ώστε να αποτρέπεται αποτελεσματικά το κλείσιμο ορισμένων λειτουργικών αντιδραστήρων και να διευκολύνεται η περαιτέρω επανεκκίνηση. Στη Νότια Κορέα, η κυβέρνηση δήλωσε τον προηγούμενο μήνα ότι θα επιταχύνει τις εργασίες σε πέντε από τα δέκα πυρηνικά εργοστάσια υπό συντήρηση ώστε να επανεκκινηθούν νωρίτερα.
Ένας ακόμα λόγος
Ακόμη και αν η αναταραχή στη Μέση Ανατολή υποχωρήσει, το σοκ στην προσφορά και το γεγονός ότι οι παραδόσεις LNG πιθανότατα θα παραμείνουν διαταραγμένες για χρόνια, δίνουν στις χώρες «ένα ακόμη λόγο για να προωθήσουν την πυρηνική ενέργεια», δήλωσε ο Tatsuya Terazawa, διευθύνων σύμβουλος του Ινστιτούτου Οικονομικής Ενέργειας της Ιαπωνίας, ενός think tank. Οι αντιδράσεις της Ιαπωνίας και της Ταϊβάν, των οποίων οι ενεργειακές πολιτικές διαμορφώθηκαν από την καταστροφή της Φουκουσίμα, είναι σημαντικές, είπε ο Terazawa, καθώς είναι πιθανό να επηρεάσουν τις πυρηνικές θέσεις άλλων χωρών. «Έχει παγκόσμιο πλαίσιο», πρόσθεσε.
Σε ορισμένα μέρη του κόσμου, η ενεργειακή κρίση επιταχύνει ήδη μια στροφή προς την πυρηνική ενέργεια, που τροφοδοτείται από τις ανάγκες ισχύος της τεχνητής νοημοσύνης και των κέντρων δεδομένων.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η κυβέρνηση στήριξε την αναζωπύρωση της πυρηνικής βιομηχανίας μέσω δισεκατομμυρίων δολαρίων σε ομοσπονδιακές εγγυήσεις δανείων και φορολογικές ελαφρύνσεις. Πριν από τον πόλεμο, οι ειδικοί εκτιμούσαν ότι η πυρηνική ενέργεια στις ΗΠΑ θα έπρεπε να τριπλασιαστεί μέχρι το 2050 για να καλύψει τις αυξανόμενες ενεργειακές ανάγκες. Η Κίνα κατασκευάζει πυρηνική ικανότητα ακόμη ταχύτερα.
«Η σύγκρουση στη Μέση Ανατολή θα έχει μακροπρόθεσμες συνέπειες για την πυρηνική ενέργεια», δήλωσε ο David Brown, διευθυντής έρευνας για τη μετάβαση ενέργειας στη Wood Mackenzie, μια συμβουλευτική εταιρεία. Οι παρατεταμένες διαταραχές στην προσφορά και οι αυξημένες τιμές ηλεκτρικής ενέργειας «μπορεί να ξεκλειδώσουν νέο επίπεδο πολιτικής στήριξης». Ωστόσο, πρόσθεσε, η πυρηνική ενέργεια θα κοστίσει ακριβά: «Η δυνατότητα χρηματοδότησης νέας πυρηνικής ικανότητας και κλιμάκωσης νέων πολιτικών εφοδιαστικής αλυσίδας είναι οι πολιτικές που πρέπει να παρακολουθήσουμε τους επόμενους μήνες».
Για ορισμένους, η επιτάχυνση της πυρηνικής ενέργειας δεν είναι ευπρόσδεκτη είδηση. Στις 11 Μαρτίου, στην 15η επέτειο της καταστροφής της Φουκουσίμα, το Citizens’ Nuclear Information Center, ένας φορέας παρακολούθησης στην Ιαπωνία, εξέδωσε δήλωση εκφράζοντας τη λύπη του για το γεγονός ότι η εθνική ενεργειακή πολιτική έδινε προτεραιότητα στην επέκταση της πυρηνικής ενέργειας εις βάρος της δημόσιας ασφάλειας.
Την προηγούμενη μέρα, 6.000 μίλια δυτικά του Τόκιο, δεκάδες χώρες συγκεντρώθηκαν στο Παρίσι για να εργαστούν προς την τριπλασιασμό της παγκόσμιας πυρηνικής ικανότητας έως το 2050, έναν στόχο που είχε τεθεί το 2023. Συνολικά 38 χώρες υπέγραψαν, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων που ενέκριναν τον στόχο για πρώτη φορά τον προηγούμενο μήνα: Βέλγιο, Βραζιλία, Κίνα και Ιταλία.
Η Ιταλία, συγκεκριμένα, ξεχώρισε.
Το 2011, μόλις λίγους μήνες μετά την καταστροφή της Φουκουσίμα, η Ιταλία διεξήγαγε εθνικό δημοψήφισμα στο οποίο πάνω από το 90% των ψηφοφόρων απέρριψε σχέδιο της κυβέρνησης για την επανεκκίνηση του πυρηνικού προγράμματος της χώρας. Η ψήφος ουσιαστικά παράλυσε τις πυρηνικές φιλοδοξίες της Ιταλίας για περισσότερη από μια δεκαετία, εδραιώνοντας την εξάρτησή της από εισαγόμενη ηλεκτρική ενέργεια και φυσικό αέριο.
Τώρα, η κυβέρνηση της Πρωθυπουργού Τζόρτζια Μελόνι έχει προτείνει νόμο για την ανάπτυξη νέων πυρηνικών τεχνολογιών με στόχο η πυρηνική ενέργεια να καλύπτει το 11 έως 22% της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας έως το 2050. Το σχέδιο βρίσκεται αυτή τη στιγμή σε διαδικασία έγκρισης στο Κοινοβούλιο.
Στην Ελβετία, που επίσης είχε θέσει σε εφαρμογή πολιτική σταδιακής κατάργησης της πυρηνικής ενέργειας μετά την καταστροφή της Φουκουσίμα, το Κοινοβούλιο συζητά πρόταση για την άρση της απαγόρευσης κατασκευής νέων πυρηνικών σταθμών. Τελικά, αυτό μπορεί να τεθεί σε εθνική ψηφοφορία.
Το βασικό εμπόδιο για πολλές χώρες είναι ότι η επανεκκίνηση αδρανών πυρηνικών σταθμών — για να μην αναφέρουμε την κατασκευή νέων — είναι μια αργή διαδικασία, απίθανη να μειώσει άμεσα τις τρέχουσες ενεργειακές ελλείψεις, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα.
Στην Ταϊβάν, ακόμη και αν η επανεκκίνηση πυρηνικών εγκριθεί από όλες τις πλευρές και περάσει τη διαδικασία επιθεώρησης και αδειοδότησης, οι ειδικοί λένε ότι θα χρειαστούν χρόνια για να τεθούν ξανά σε λειτουργία οι αντιδραστήρες. Ένας από τους σταθμούς της Ταϊβάν έχει ήδη μείνει αδρανής για υπερβολικά μεγάλο διάστημα για να επανενεργοποιηθεί.
Ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και κριτική για τις καθυστερήσεις
Οι παρατεταμένοι χρόνοι έχουν ενισχύσει την κριτική ότι οι ηγέτες θα έπρεπε να δώσουν προτεραιότητα στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, τις οποίες οι υποστηρικτές θεωρούν ασφαλέστερες, σύμφωνες με τους υπάρχοντες μακροπρόθεσμους κλιματικούς στόχους και ταχύτερα εφαρμόσιμες.
«Κάθε φορά που εμφανίζεται ενεργειακή κρίση, το θέμα της πυρηνικής ενέργειας αναδεικνύεται από την οπτική της ενεργειακής ασφάλειας», δήλωσε ο Hajime Matsukubo, γενικός γραμματέας του Citizens’ Nuclear Information Center. Λαμβάνοντας υπόψη το υψηλό κόστος των πυρηνικών εγκαταστάσεων και τους μακρούς χρόνους κατασκευής, «δεν υπάρχει άμεση λύση εδώ», είπε ο Matsukubo. «Είναι πολύ πιο λογικό να επενδύσει κανείς αυτά τα χρήματα στις ανανεώσιμες πηγές».
Άλλοι παρατηρητές εξέφρασαν απογοήτευση ότι οι κυβερνήσεις που απομακρύνθηκαν από την πυρηνική ενέργεια μετά τη Φουκουσίμα απλώς αντάλλαξαν ένα σύνολο κινδύνων με ένα άλλο, αφήνοντας τις χώρες εξαρτημένες από εισαγόμενα καύσιμα.
«Έχουμε χάσει τόσο πολύ χρόνο», δήλωσε ο Yang Chia-fa, ιδρυτής της ομάδας υπεράσπισης καθαρής ενέργειας Climate Vanguards, ο οποίος εργάζεται επίσης για την κρατική εταιρεία ηλεκτρισμού της Ταϊβάν. Τα τελευταία χρόνια συμμετείχε σε συγκεντρώσεις σε όλο το νησί για να διαμαρτυρηθεί για το τέλος της πυρηνικής ενέργειας. «Αν ήξερες ότι χρειαζόσουν πυρηνική ενέργεια», είπε ο Yang, «γιατί επέμενες σε μια πυρηνικά ελεύθερη πατρίδα εξαρχής;»
Σε μια ενεργειακή διάσκεψη στο Χιούστον τον προηγούμενο μήνα, η Katherina Reiche, υπουργός Οικονομικών Υποθέσεων και Ενέργειας της Γερμανίας, εξέπληξε τους συμμετέχοντες στον κλάδο όταν εξέφρασε τη λύπη της για την προηγούμενη απόφαση της Γερμανίας να καταργήσει σταδιακά την πυρηνική ενέργεια.
Μετά την καταστροφή της Φουκουσίμα, η Γερμανία ήταν μία από τις χώρες που αντέδρασαν πιο επιθετικά, καταργώντας έναν πυρηνικό στόλο που παρείχε κάποτε το ένα τέταρτο της ηλεκτρικής ενέργειας της χώρας.
Τώρα, ο πόλεμος στη Μέση Ανατολή προκαλεί εκτόξευση των τιμών βενζίνης, ντίζελ και καυσίμων αεροπλάνων, επιβαρύνοντας την «ευάλωτη ανάκαμψη της γερμανικής οικονομίας», δήλωσε η Reiche. «Η κατάργηση της πυρηνικής ενέργειας ήταν ένα τεράστιο λάθος, ένα τεράστιο λάθος, και μας λείπει αυτή η ενέργεια», πρόσθεσε.