Σήμερα το μεγάλο ερώτημα στην αγορά εργασίας στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι εάν τα κέρδη που αποκόμισαν οι εργαζόμενοι κατά τη διάρκειας της Μεγάλης Παραίτησης θα συνεχίσουν να ισχύουν –ή αν οι εργοδότες θα ανακτήσουν τα ηνία, ειδικά εάν, όπως πολλοί αναλυτές αναμένουν, η αμερικανική οικονομία διολισθήσει σε ύφεση κάποια στιγμή τον επόμενο χρόνο.
Από τον Ben Casselman/New York Times
Ήδη, το εκκρεμές μπορεί να ταλαντεύεται προς τους εργοδότες. Η αύξηση των μισθών επιβραδύνθηκε στις ΗΠΑ, ειδικά στις χαμηλά αμειβόμενες θέσεις εργασίας, όπου είχε ενισχυθεί σημαντικά καθώς ο κύκλος εργασιών κορυφώθηκε στα τέλη του 2021 και στις αρχές του 2022. Οι εργοδότες, αν και εξακολουθούν να παραπονιούνται για ελλείψεις εργατικού δυναμικού, αναφέρουν ότι έχει γίνει ευκολότερο να προσλάβουν και να διατηρήσουν σήμερα εργαζομένους. Και όσοι αλλάζουν δουλειά δεν λαμβάνουν πλέον τις υπερμεγέθεις αυξήσεις που ήταν ο κανόνας τα τελευταία χρόνια, σύμφωνα με στοιχεία από την εταιρεία επεξεργασίας μισθοδοσίας ADP.
«Δεν βλέπετε πλέον ανακοινώσεις του τύπου “μπόνους 1.000 δολαρίων με την υπογραφή σας”», δηλώνει η Nela Richardson, επικεφαλής οικονομολόγος της ADP.
Η Richardson συγκρίνει την αγορά εργασίας με το παιχνίδι με τις μουσικές καρέκλες: Όταν η οικονομία άρχισε να ανακάμπτει από τις πανδημικές διακοπές λειτουργίας, οι εργαζόμενοι μπορούσαν να μετακινούνται ελεύθερα μεταξύ των θέσεων εργασίας. Αλλά με τις προειδοποιήσεις για ύφεση στον αέρα, γίνονται νευρικοί μήπως πιαστούν χωρίς δουλειά όταν υπάρξουν λιγότερες διαθέσιμες.
«Όλοι γνωρίζουν ότι η μουσική πρόκειται να σταματήσει», αναφέρει η Richardson. «Αυτό θα οδηγήσει τους ανθρώπους να μείνουν για λίγο περισσότερο στις δουλειές τους».
Η Aubrey Moya προσχώρησε στη Μεγάλη Παραίτηση πριν από περίπου ενάμιση χρόνο, όταν αποφάσισε ότι είχε χορτάσει με τους χαμηλούς μισθούς και την επίπονη εργασία της σερβιτόρας. Ο σύζυγός της, ένας οξυγονοκολλητής, έβγαζε καλά λεφτά —και αυτός είχε αλλάξει δουλειά αναζητώντας καλύτερες αμοιβές— και εκείνη αποφάσισαν ότι ήταν καιρός να ξεκινήσει την επιχείρηση φωτογραφίας που ονειρευόταν από καιρό. Η 38χρονη Moya έγινε μία από τα εκατομμύρια Αμερικανών που ξεκίνησαν μια μικρή επιχείρηση κατά τη διάρκεια της πανδημίας.
Σήμερα, όμως, η Moya αμφισβητεί το αν το όνειρό της είναι βιώσιμο. Ο σύζυγός της βγάζει λιγότερα χρήματα και το κόστος διαβίωσης έχει αυξηθεί. Οι πελάτες της, τσιμπημένοι από τον πληθωρισμό, δεν ζητούν πλέον φωτογραφίσεις πορτρέτων στις οποίες ειδικεύεται. Είναι νευρική προκειμένου να εξοφλεί τα πολλά έξοδα του στούντιο της στο Φορτ Γουόρθ.
«Υπήρξε μια στιγμή που είχαν αλλάξει όλα προς το καλύτερο», λέει. «Λέγαμε “δεν θα επιστρέψουμε σε αυτό που κάναμε, δεν θα το αντέχαμε ξανά”, αλλά η αλήθεια είναι ναι, θα το κάνουμε, γιατί πώς αλλιώς θα πληρώσουμε τους λογαριασμούς;».
Αλλά η κυρία Moya δεν θα επιστρέψει ακόμα στα τραπέζια αναμονής. Και ορισμένοι οικονομολόγοι πιστεύουν ότι οι εργαζόμενοι είναι πιθανό να διατηρήσουν μερικά από τα κέρδη που κέρδισαν τα τελευταία χρόνια.
«Υπάρχουν πολλοί λόγοι να πιστεύουμε ότι τουλάχιστον ένα κομμάτι των αλλαγών που έχουμε δει στην αγορά εργασίας των χαμηλόμισθων θα αποδειχθεί διαρκές», δηλώνει ο Arindrajit Dube, καθηγητής του Πανεπιστημίου της Μασαχουσέτης που έχει μελετήσει την οικονομία της πανδημίας.
Η Μεγάλη Παραίτηση συχνά απεικονιζόταν ως φαινόμενο των ανθρώπων που εγκαταλείπουν εντελώς την εργασία, αλλά τα δεδομένα λένε μια διαφορετική ιστορία. Οι περισσότεροι από αυτούς παραιτήθηκαν για να αναλάβουν άλλες, συνήθως καλύτερα αμειβόμενες θέσεις εργασίας —ή, όπως η κα Moya, για να ξεκινήσουν επιχειρήσεις. Και ενώ ο κύκλος εργασιών αυξήθηκε σχεδόν σε όλους τους κλάδους στις ΗΠΑ, επικεντρώθηκε σε υπηρεσίες χαμηλών μισθών, όπου οι εργαζόμενοι είχαν γενικά μικρή μόχλευση.
Για αυτούς τους εργαζομένους, το γρήγορο άνοιγμα της εσωτερικής οικονομίας το 2021 παρείχε μια σπάνια ευκαιρία: Τα εστιατόρια, τα ξενοδοχεία και τα καταστήματα χρειάζονταν δεκάδες χιλιάδες υπαλλήλους όταν πολλοί εξακολουθούσαν να αποφεύγουν τις θέσεις εργασίας που απαιτούσαν αλληλεπίδραση με το κοινό πρόσωπο με πρόσωπο. Και παρόλο που οι ανησυχίες για τον κορωνοϊό εξανεμίστηκαν, η ζήτηση για υπαλλήλους συνέχισε να ξεπερνά την προσφορά, εν μέρει επειδή πολλοί που είχαν εγκαταλείψει τον κλάδο των υπηρεσιών δεν ήθελαν να επιστρέψουν.
Το αποτέλεσμα ήταν μια αύξηση στους μισθούς για τους εργαζόμενους στο κάτω μέρος της κλίμακας των αποδοχών. Οι μέσες ωριαίες αποδοχές για τους υπαλλήλους εστιατορίων και ξενοδοχείων αυξήθηκαν κατά 28% από το τέλος του 2020 έως το τέλος του 2022, ξεπερνώντας κατά πολύ τόσο τον πληθωρισμό όσο και τη συνολική αύξηση των μισθών.
Σε μια πρόσφατη δημοσίευση, ο Dube και δύο συν-συγγραφείς της μελέτης διαπίστωσαν ότι το χάσμα αποδοχών μεταξύ των εργαζομένων στην κορυφή της εισοδηματικής κλίμακας και των εργαζομένων στο χαμηλότερο επίπεδο, αφού διευρύνθηκε για τέσσερις δεκαετίες, άρχισε να μειώνεται: Σε μόλις δύο χρόνια, η οικονομία αναίρεσε περίπου το ένα τέταρτο της αύξησης της ανισότητας από το 1980. Μεγάλο μέρος αυτής της προόδου, διαπίστωσαν, προήλθε από την αυξημένη ικανότητα —και την προθυμία— των εργαζομένων να αλλάξουν δουλειά.
Οι αμοιβές δεν αυξάνονται πλέον ταχύτερα για τους χαμηλόμισθους από ό,τι για τις άλλες ομάδες. Αλλά το σημαντικό είναι κατά την άποψη του Dube, ότι οι χαμηλόμισθοι εργαζόμενοι δεν έχουν χάσει έδαφος τα τελευταία δύο χρόνια, αποκομίζοντας μισθολογικά κέρδη που λίγο-πολύ συμβαδίζουν με τον πληθωρισμό και τους υψηλότερους μισθούς. Αυτό υποδηλώνει ότι ο κύκλος εργασιών θα μπορούσε να μειώνεται όχι μόνο επειδή οι εργαζόμενοι γίνονται πιο προσεκτικοί αλλά και επειδή οι εργοδότες έπρεπε να αυξήσουν τους μισθούς και να βελτιώσουν τις συνθήκες αρκετά ώστε οι εργαζόμενοί τους να μην επιθυμούν απελπισμένα να φύγουν.
Ο Danny Cron, ένας σερβιτόρος σε εστιατόριο στο Λος Άντζελες, άλλαξε δουλειά δύο φορές από τότε που επέστρεψε ξανά στην εργασία του μετά την άρση των περιορισμών για την πανδημία. Αρχικά πήγε να δουλέψει σε ένα beach bar, όπου οι ώρες του ήταν «βάρβαρες» και οι πιο κερδοφόρες βάρδιες προορίζονταν για σερβιτόρους που πουλούσαν τα περισσότερα κοκτέιλ μαργαρίτα. Παράτησε τη δουλειά για να εργαστεί σε μια μεγάλη αλυσίδα εστιατορίων, η οποία πρόσφερε καλύτερες ώρες εργασίας αλλά μικρή ευελιξία προγραμματισμού —ένα πρόβλημα για τον Cron ως επίδοξο ηθοποιό.
Έτσι, πέρυσι, ο 28χρονος παραιτήθηκε ξανά για μια δουλειά στο Blue Ribbon, σε ένα πολυτελές εστιατόριο σούσι, όπου βγάζει περισσότερα χρήματα και το οποίο είναι πιο κατάλληλο για το πρόγραμμα της υποκριτικής του. Η ισχυρή αγορά εργασίας μετά την πανδημία, είπε, του έδωσε την αυτοπεποίθηση να συνεχίσει να αλλάζει δουλειές μέχρι να βρει μία που να ταιριάζει σε εκείνον.
«Ήξερα ότι υπήρχαν πολλές άλλες δουλειές που έπρεπε να κάνω, οπότε ένιωθα λιγότερο δεμένος με οποιαδήποτε δουλειά από ανάγκη», γράφει ο Cron σε ένα email του.
Αλλά τώρα που έχει μια δουλειά που του αρέσει, είπε, δεν νιώθει την ίδια επιθυμία να συνεχίσει να ψάχνει —εν μέρει επειδή αισθάνεται ότι η αγορά εργασίας έχει αμβλύνει, αλλά και επειδή είναι χαρούμενος εκεί που βρίσκεται. «Το να ψάχνεις για μια νέα δουλειά είναι δύσκολο και η εκπαίδευση στη νέα δουλειά απαιτεί πολλή εργασία», λέει. «Οπότε όταν βρεις μια καλή δουλειά για σερβίρισμα, δεν είναι εύκολο να την παρατήσεις».
Η αγορά εργασίας στις ΗΠΑ παραμένει ισχυρή, με την ανεργία κάτω από το 4% και την αύξηση των θέσεων εργασίας να συνεχίζεται, αν και πιο αργά από το 2021 ή το 2022. Αλλά ακόμη και αισιόδοξοι όπως ο Dube παραδέχονται ότι εργαζόμενοι όπως ο Cron θα μπορούσαν να χάσουν τα κέρδη που αποκόμισαν εάν οι εταιρείες αρχίσουν να περικόπτουν μαζικά τις θέσεις εργασίας.
«Η αγορά είναι πολύ νευρική», λέει η Kathryn Anne Edwards, οικονομολόγος εργασίας και σύμβουλος πολιτικής που έχει μελετήσει τον ρόλο της Μεγάλης Παραίτησης στην αύξηση των μισθών στις ΗΠΑ. Μια ύφεση, υποστηρίζει, θα μπορούσε να εξαφανίσει τα κέρδη των ωρομίσθιων εργαζομένων των τελευταίων χρόνων.
Ωστόσο, ορισμένοι εργαζόμενοι ισχυρίζονται ότι ένα πράγμα έχει αλλάξει με πιο διαρκή τρόπο: Η συμπεριφορά τους. Αφού επαινέθηκαν ως «πολύτιμοι εργαζόμενοι» στις αρχές της πανδημίας -και τους δόθηκαν μπόνους, αμειβόμενος χρόνος ασθενείας και άλλα προνόμια- πολλοί στο χώρο της φιλοξενίας, του λιανεμπορίου και σε παρόμοιες θέσεις εργασίας λένε ότι απογοητεύτηκαν βλέποντας τις εταιρείες να ακυρώνουν τα οφέλη που αποκόμισαν καθώς η κατάσταση έκτακτης ανάγκης μειώθηκε. Η Μεγάλη Παραίτηση, λένε, ήταν εν μέρει μια αντίδραση σε αυτή την εμπειρία: Δεν ήταν πλέον διατεθειμένοι να εργαστούν για εταιρείες που δεν τους εκτιμούσαν.
Η Amanda Shealer, η οποία διαχειρίζεται ένα κατάστημα κοντά στο Hickory, N.C., λέει ότι το αφεντικό της τής είπε πρόσφατα ότι έπρεπε να βρει περισσότερους τρόπους για να φιλοξενήσει ωρομίσθιους εργαζόμενους γιατί διαφορετικά θα έφευγαν για δουλειά αλλού. Η απάντησή της: «Το ίδιο και εγώ».
«Αν δεν νιώθω ότι με υποστηρίζουν και δεν νιώθω ότι παίρνετε στα σοβαρά τις ανησυχίες μου και εσείς συνεχίζετε να με πιέζετε όλο και περισσότερο, μπορώ να κάνω το ίδιο», λέει η 40χρονη. «Δεν πιστεύει πλέον στις αρχές μιας εταιρείας, γιατί οι εταιρείες δεν δείχνουν ποτέ την ίδια αφοσίωση με εσένα».