O Laurence D. Fink δημιούργησε την BlackRock ως την μεγαλύτερη διαχειρίστρια εταιρεία περιουσιακών στοιχείων στον κόσμο με ατσάλινη πυγμή, χοντρόπετση και με ξεκάθαρο όραμα για το τι θα μπορούσε να γίνει στο μέλλον.
Από την Maureen Farrell/New York Times
Σήμερα, είναι ουσιαστικά επιστάτης-επιμελητής 10,5 τρισεκατομμυρίων δολαρίων επενδυτικών χρημάτων και πάροχος εξελιγμένης τεχνολογίας συναλλαγών, και ο Fink υπήρξε άτυπος οικονομικός σύμβουλος σε πολλές κυβερνήσεις, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών. Στην πορεία, έχει αντέξει την κριτική από νομοθέτες και από τις δύο πλευρές -ακόμα και από τον ανεξάρτητο προεδρικό υποψήφιο Robert F. Kennedy Jr.- σχετικά με τις πολιτικές της BlackRock και την γενικότερη πολιτική.
Έχει επίσης κερδίσει τον απεριόριστο θαυμασμό των μετόχων της εταιρείας του.
Αλλά η ηλικία του Fink —είναι 71 ετών— και το τεράστιο μέγεθος της BlackRock, που καθιστά όλο και πιο δύσκολο να βρεθούν νέα περιουσιακά στοιχεία για διαχείριση, αποτελούν σύννεφα στον ορίζοντα. Τα παραπάνω ήταν στο μυαλό των επενδυτών αυτή την εβδομάδα στην ετήσια συνέλευση των μετόχων της BlackRock, καθώς άκουγαν τον Fink να μιλά για την απόδοση της εταιρείας και ψήφιζαν για ζητήματα εκλογικών διαδικασιών.
Μία από τις μεγαλύτερες ανησυχίες είναι η διαδοχή. Ο Fink, διευθύνων σύμβουλος και πρόεδρος της BlackRock, ασκεί ένα ασυνήθιστο επίπεδο ελέγχου για κάποιον που ηγείται μιας εταιρείας του μεγέθους της, με σχεδόν 20.000 υπαλλήλους. Από τη σύνταξη αναρτήσεων στο LinkedIn που υπερασπίζονται τις πολιτικές της BlackRock μέχρι την προσωπική εύρεση βασικών συμφωνιών, έχει βάλει τη σφραγίδα του σε όλη την εταιρεία, την οποία συνίδρυσε το 1988.
Λόγω της -σε όλα μέσα- προσέγγισης του Fink, το ερώτημα ποιος θα τον διαδεχθεί έχει γίνει σήμερα σημαντικό, παρά το βαθύ ταλέντο που υπάρχει στην εταιρεία και τους αρκετούς πιθανούς διαδόχους. Αυτό έγινε ακόμη πιο επίκαιρο επειδή ορισμένοι μέτοχοι δεν είναι βέβαιοι για το πόση ανάπτυξη έχει μπροστά της η BlackRock.
«Είναι πραγματικά δύσκολο για κάποιον να υποστηρίξει ότι ο Larry δεν έχει κάνει καλή δουλειά με την εταιρεία», δήλωσε ο Craig Siegenthaler, αναλυτής στην Bank of America που καλύπτει την BlackRock. «Έχουν ξεχωρίσει στον κλάδο και έχουν αναπτυχθεί πολύ σε κάθε χρονική περίοδο». Όμως ο Siegenthaler πρόσθεσε ότι το «ερώτημα για τον Larry Fink» είναι καίριας σημασίας.
Ερωτηθείς για τις ανησυχίες, η BlackRock επεσήμανε παλαιότερες δημόσιες δηλώσεις για το θέμα. Στην περσινή συνέλευση των μετόχων, για παράδειγμα, ο Fink είπε: «Το διοικητικό συμβούλιο της BlackRock και εγώ δεν έχουμε μεγαλύτερη προτεραιότητα από την ανάπτυξη των ηγετών της επόμενης γενιάς».
Από τις αρχές του 2023, η BlackRock έχει προσθέσει 365 δισεκατομμύρια δολάρια σε νέα περιουσιακά στοιχεία και η αγοραία αξία των περιουσιακών της στοιχείων έχει αυξηθεί κατά περισσότερο από 1 τρισεκατομμύριο δολάρια. Αν και τα οικονομικά της αποτελέσματά ενισχύθηκαν από την ανοδική πορεία της αγοράς -ο χρηματιστηριακός δείκτης S&P 500 αυξήθηκε περίπου 38 τοις εκατό κατά την ίδια περίοδο- οι επενδυτές έχουν επίσης ανταμείψει επάξια την απόδοση της εταιρείας. Οι μετοχές της BlackRock, η οποία έχει κεφαλαιοποίηση περίπου 120 δισεκατομμυρίων δολαρίων, έχουν αυξηθεί περίπου κατά 14 τοις εκατό.
Η BlackRock συνέχισε να αναπτύσσεται ακόμη και όταν αρκετά κρατικά συνταξιοδοτικά ταμεία, σε μεγάλο βαθμό σε Πολιτείες με νομοθετικά σώματα που ελέγχονται από τους Ρεπουμπλικάνους, είπαν ότι θα αντλούσαν χρήματα από αυτό λόγω των σχολίων και των γραπτών του Fink που παροτρύνει τις εταιρείες να εξετάσουν περιβαλλοντικούς, κοινωνικούς και κανόνες E.S.G. διακυβέρνησης στη δουλειά τους. Τον Μάρτιο, το Texas Permanent School Fund δήλωσε ότι θα αποσύρει 8,5 δισεκατομμύρια δολάρια.
Ο Fink έχει απομακρυνθεί από τέτοιες δηλώσεις όλο τον περασμένο χρόνο. Σε συνέδριο το 2023, είπε ότι σταμάτησε να χρησιμοποιεί τον όρο E.S.G. γιατί οι πολιτικοί τον έχουν «εργαλειοποιήσει».
Η BlackRock έχει γίνει πιο «προσεκτική στα μηνύματά της», δήλωσε ο Christopher Allen, αναλυτής της Citigroup. «Είναι πιο υποτονικά».
Ωστόσο, σε μια συγκέντρωση των Ρεπουμπλικανών για τις προεδρικές εκλογές τον Δεκέμβριο, ο Vivek Ramaswamy αποκάλεσε τον Fink «βασιλιά του Woke βιομηχανικού γκρουπ, του κινήματος E.S.G.».
Η βασική δραστηριότητα της BlackRock είναι η διαχείριση χρημάτων για πελάτες —τόσο μεγάλων ιδρυμάτων όσο και ιδιωτών. Είναι ο μεγαλύτερος πάροχος κεφαλαίων με δείκτη χαμηλού κόστους στον κόσμο μέσω της πλατφόρμας iShares, μετά την αγορά της Barclays Global Investors το 2009 για 13,5 δισεκατομμύρια δολάρια. Επιπλέον, η τεχνολογική πλατφόρμα της BlackRock, Aladdin, παρέχει υπηρεσίες συναλλαγών και μέτρησης κινδύνου για χρηματοοικονομικά χαρτοφυλάκια, όχι μόνο σε πελάτες της BlackRock αλλά και σε ανταγωνιστές της όπως η Vanguard και η State Street και άλλες μεγάλες εταιρείες.
«Το να είσαι τόσο μεγάλος είναι δύσκολο από κάποιο επίπεδο και μετά», είπε ο Siegenthaler. Όλοι οι διαχειριστές περιουσιακών στοιχείων βλέπουν τακτικά πελάτες τους να αποσύρουν χρήματα, αλλά επειδή η BlackRock είναι τόσο μεγάλη, όχι μόνο χρειάζεται να αναπληρώσει τα περιουσιακά της στοιχεία, αλλά πρέπει να προσθέσει πολλά περισσότερα από αυτά που αποσύρθηκαν, πρόσθεσε.
Η BlackRock έχει δηλώσει με συνέπεια ότι τα περιουσιακά της στοιχεία αντιπροσωπεύουν μόνο ένα μικρό κλάσμα -ή περίπου το 4 τοις εκατό- των περίπου 230 τρισεκατομμυρίων δολαρίων στα επενδυτικά περιουσιακά στοιχεία όλου του του κόσμου. Η εταιρεία είπε επίσης ότι μπορεί να συνεχίσει να επεκτείνεται λόγω του επιχειρηματικού της μείγματος. Η Vanguard and State Street, οι δύο στενότεροι ανταγωνιστές της, διαχειρίζονται περίπου 9 τρισεκατομμύρια και 4 τρισεκατομμύρια δολάρια αντίστοιχα.
Τον Ιανουάριο, η BlackRock ανακοίνωσε τα σχέδιά της να αγοράσει την Global Infrastructure Partners για περίπου 12,5 δισεκατομμύρια δολάρια, η οποία θα είναι το μεγαλύτερο απόκτημα της από την εποχή της συμφωνίας της Barclays (2009). Η συμφωνία θα επιτρέψει στην BlackRock να επεκταθεί σε αυτό που θεωρεί μεγάλο τομέα ανάπτυξης, τις επενδύσεις σε υποδομές. Η εταιρεία-στόχος είναι ένας από τους μεγαλύτερους παγκόσμιους χρηματοδότες κατασκευής ή ανακατασκευής αεροδρομίων, γεφυρών, σηράγγων και ακόμη και έργων πράσινης ενέργειας.
Η συμφωνία για την Global Infrastructure Partners είναι επίσης ένα παράδειγμα του πόσο από κοντά ηγείται ο Fink την επιχείρηση της BlackRock, χρησιμοποιώντας το βαθύ δίκτυό του μετά από δεκαετίες καριέρας στη Wall Street και ακόμη και αναζητώντας στόχους συγχωνεύσεων μέσω προσωπικών διαπραγματεύσεων και συναλλαγών, σύμφωνα με δύο άτομα που έχουν γνώση αλλά δεν είχαν εξουσιοδότηση να μιλήσουν δημόσια. Οι ίδιοι τόνισαν το γεγονός ότι ο Fink είχε συνεργαστεί με τον διευθύνοντα σύμβουλο και πρόεδρο της Global Infrastructure Partners, Bayo Ogunlesi, στην επενδυτική τράπεζα First Boston πριν ιδρύσει την BlackRock.
Ο Fink είναι το κύριο -και σε ορισμένες περιπτώσεις το μόνο- σημείο επαφής της εταιρείας με κορυφαίους παγκόσμιους ηγέτες και οικονομικούς επικεφαλής, συμπεριλαμβανομένου του προέδρου της Federal Reserve, Jerome Powell, σύμφωνα με τρία άτομα που γνωρίζουν τις συζητήσεις και τη δημόσια παρουσία του Fink. Οι νυν και πρώην συνεργάτες του είπαν στους New York Times ότι οι επαφές του γίνονται είτε τηλεφωνικά (τακτικά) ή με συναντήσεις πρόσωπο με πρόσωπο με βασικούς πολιτικούς και οικονομικούς παράγοντες, μοιράζοντας γνώσεις και πληροφορίες για τα παγκόσμια γεγονότα.
Ο Fink εμπλέκεται επίσης σε μεγάλο βαθμό σε πολλές πτυχές των μηνυμάτων της BlackRock προς τον έξω κόσμο, είτε γράφει την ετήσια επιστολή του προς τους διευθυντές είτε επιλέγει να απαντήσει απευθείας στο LinkedIn στις ρεπουμπλικανικές επικρίσεις για τη BlackRock, όπως έγινε και κατά τη διάρκεια των συζητήσεων του Δεκεμβρίου.
«Η BlackRock είναι μια “παράσταση” με έναν μοναδικό πρωταγωνιστή», δήλωσε ο Giuseppe Bivona, συνιδρυτής και συνδιευθυντής επενδύσεων της Bluebell Capital, ενός μικρού εναλλακτικού επενδυτή με έδρα το Λονδίνο. Η εταιρεία του Bivona έχει αγωνιστεί για αλλαγές στη BlackRock, αμφισβητώντας τόσο το μεγάλο μέγεθος του 17μελούς διοικητικού συμβουλίου της όσο και τους στενούς δεσμούς του Fink με τους διευθυντές της εταιρείας. Στην ετήσια συνέλευση, οι μέτοχοι της BlackRock καταψήφισαν μια πρόταση της Bluebell που καλούσε τον Fink να αποχωρήσει από τον ρόλο του προέδρου.
Για να καθησυχάσει τους μετόχους, η BlackRock αναδεικνύει τακτικά τα υπόλοιπα ανώτερα στελέχη της. Ο Fink, ο οποίος είπε ότι θα παραιτηθεί από διευθύνων σύμβουλος και πρόεδρος σε λίγα χρόνια, ανέφερε ότι δεν υπάρχει σαφής διάδοχος αλλά ότι πολλά στελέχη θα μπορούσαν να ανελιχθούν. Ο πρόεδρος της BlackRock, Rob Kapito, επίσης συνιδρυτής και ο οποίος διευθύνει την εταιρεία μαζί με τον Fink, είναι 67 ετών.
Οι εικασίες είναι τόσο αχαλίνωτες που οι νυν και πρώην υπάλληλοι της BlackRock στοιχηματίζουν ήδη για τους πιθανούς αντικαταστάτες του Fink. Δύο ανώτερα στελέχη -ο Rob Goldstein και ο Mark Wiedman- θεωρούνται οι πιο πιθανοί διάδοχοι. Ο Goldstein, επικεφαλής επιχειρησιακός διευθυντής, επέβλεπε την ανάπτυξη της πλατφόρμας Aladdin. Ο Wiedman, επικεφαλής της παγκόσμιας επιχείρησης πελατών, είναι γνωστός για τη συμβολή του στην ανάπτυξη της επιχείρησης iShares της εταιρείας.
Ο Fink και τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου της BlackRock συζητούν επίσης για δύο άλλα στελέχη -τον Martin Small, τον οικονομικό διευθυντή και τη Rachel Lord, επικεφαλής της διεθνούς εταιρείας -ως πιθανούς διαδόχους, είπε ένα πρόσωπο κοντά στη BlackRock. Τα τελευταία δύο χρόνια, η εταιρεία ανακοίνωσε διευρυμένους ρόλους τόσο για τον Small όσο και για την Lord.
Τουλάχιστον ένας πιθανός διάδοχος του Fink έφυγε πρόσφατα. Ο Salim Ramji, ο οποίος ήταν παγκόσμιος επικεφαλής της iShares και του δείκτη επενδύσεων, διορίστηκε αυτή την εβδομάδα ως ο επόμενος διευθύνων σύμβουλος της Vanguard.
