Του Justin Fox
Η τελευταία έκθεση για το αμερικανικό ΑΕΠ ξεκαθάρισε ορισμένα πράγματα που ήταν ήδη αρκετά σαφή. Το ένα είναι ότι το ομοσπονδιακό χρέος που διακρατείται από το επενδυτικό κοινό και φορείς εκτός της αμερικανικής κυβέρνησης, το οποίο ανέρχεται στο 100,6% του ΑΕΠ για το οικονομικό έτος 2026 που μόλις έληξε, υπερβαίνει την οικονομική παραγωγή για πρώτη φορά από το 1946. Το άλλο είναι ότι, αν και η οικονομική ανάπτυξη επιταχύνθηκε το τρίτο τρίμηνο, απέχουμε ακόμα πολύ από τον σταθερό ρυθμό που απαιτείται για τη μείωση του χρέους χωρίς σημαντικές αυξήσεις φόρων, περικοπές δαπανών ή και τα δύο.
Αυτό δεν πρέπει να αποτελεί λόγο απελπισίας – οι ΗΠΑ έχουν μειώσει μεγάλα χρέη και στο παρελθόν, κυρίως μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Ωστόσο, για να το καταφέρουν ξανά, θα χρειαστεί, όπως και στο παρελθόν, κάτι περισσότερο από ευσεβείς πόθους για ανάπτυξη. Αυτοί κυριάρχησαν στη δημοσιονομική πολιτική των ΗΠΑ για το μεγαλύτερο μέρος της τελευταίας 25ετίας, με τα αναμενόμενα αποτελέσματα.
Η σημασία του γεγονότος ότι το ομοσπονδιακό χρέος ξεπέρασε το όριο του 100% του ΑΕΠ είναι συζητήσιμη, αλλά αν το χρέος συνεχίσει να αυξάνεται σε σχέση με την οικονομία, σίγουρα θα φτάσει σε ένα σημείο όπου θα γίνει προβληματικό για τις ΗΠΑ. Από μια άποψη, αυτό έχει ήδη συμβεί: οι καθαροί τόκοι αντιπροσώπευαν το 14% των ομοσπονδιακών δαπανών κατά τη διάρκεια του οικονομικού έτους που έληξε τον Σεπτέμβριο, καθώς και περισσότερο από το 50% του ελλείμματος των 2 τρισεκατομμυρίων δολαρίων.
Τι θα χρειαζόταν για να αντιστραφεί η κατάσταση; “Με ανάπτυξη 3%, θα βγούμε από αυτή την κατάσταση χάρη στην ανάπτυξη”, δήλωσε τον Σεπτέμβριο ο υπουργός Οικονομικών Σκοτ Μπέσεντ, αλλά αυτό δεν είναι απολύτως σωστό. Εμπνευσμένοι από την παρατήρηση του Μπέσεντ, οι Μπεν Στιλ και Γιούμα Σούστερ του Council on Foreign Relations αντικατέστησαν τον πραγματικό ρυθμό ανάπτυξης 1,9% που χρησιμοποιεί στις προβλέψεις του το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου (CBO) με 3% και διαπίστωσαν ότι αυτό σταθεροποίησε την αναλογία χρέους προς ΑΕΠ, χωρίς να κάνει πολλά περισσότερα. Θα απαιτούνταν διατηρήσιμη ανάπτυξη της τάξης του 3,5% με 4% για να αρχίσει πραγματικά να μειώνεται το χρέος.
Παρότι η οικονομία αναπτύχθηκε με ετήσιο ρυθμό 3,4% το τρίτο τρίμηνο, πρόκειται για ένα μόνο τρίμηνο, και τα τριμηνιαία στοιχεία για το ΑΕΠ τείνουν να επηρεάζονται από λογιστικές ιδιαιτερότητες που αφορούν τις εξαγωγές και τις εισαγωγές, καθώς και από άλλα μεμονωμένα φαινόμενα. Η μέτρηση της ανάπτυξης κατά τα τελευταία τέσσερα τρίμηνα δίνει μια καλύτερη εικόνα της τάσης, και ακόμη και εν μέσω μιας ιστορικής έκρηξης επενδύσεων στην τεχνολογία, αυτή ανέρχεται μόλις στο 2,1%. Από την αρχή της δεύτερης θητείας του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, η ανάπτυξη κυμάνθηκε είτε στο 2,7% είτε στο 2,3% σε ετήσια βάση, ανάλογα με το αν η μέτρηση ξεκινά από το πρώτο τρίμηνο της θητείας του ή από το προηγούμενο τρίμηνο. Οι μακροπρόθεσμες προβλέψεις ανάπτυξης πρέπει επίσης να λαμβάνουν υπόψη τις υφέσεις που μειώνουν τους μέσους όρους, και τα τελευταία 10 χρόνια – περίοδος που περιλαμβάνει τη βαθιά αλλά σύντομη πτώση λόγω της πανδημίας – η ετήσια ανάπτυξη ήταν στο 2,5%. Την τελευταία 25ετία ανήλθε στο 1%.
Υπάρχουν, φυσικά, αισιόδοξα σενάρια όπου η ανάπτυξη επιταχύνεται, καθώς η Generative AI (παραγωγική τεχνητή νοημοσύνη) μας καθιστά πιο παραγωγικούς. Ωστόσο, αυτά παραμένουν προς το παρόν απλώς σενάρια, και οποιαδήποτε ρεαλιστική άποψη για μια επανάσταση της παραγωγικότητας με οδηγό την τεχνητή νοημοσύνη πρέπει να περιλαμβάνει την πιθανότητα ότι αυτή θα αφήσει, τουλάχιστον προσωρινά, πολλούς ανθρώπους χωρίς εργασία, προκαλώντας πτώση των εσόδων από τους ομοσπονδιακούς φόρους και αύξηση των δαπανών, και πιθανώς θα συνοδεύεται σε κάποιο σημείο από κατάρρευση της χρηματιστηριακής αγοράς, καθώς οι εκρήξεις επενδύσεων στον τομέα της τεχνολογίας σχεδόν πάντα συνοδεύονται από κάτι τέτοιο. Το κραχ του 1929 και η Μεγάλη Ύφεση ήρθαν εν μέσω της μεγαλύτερης αύξησης παραγωγικότητας που έχουν γνωρίσει ποτέ οι ΗΠΑ.
Στα θετικά τώρα, υπήρξαν δύο περίοδοι στην εποχή της “μεγάλης κυβέρνησης” (η οποία ξεκινά με τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο) κατά τις οποίες οι ΗΠΑ κατάφεραν πράγματι να μειώσουν σημαντικά το ομοσπονδιακό χρέος ως ποσοστό του ΑΕΠ. Η οικονομική ανάπτυξη διαδραμάτισε σημαντικό ρόλο και στις δύο περιπτώσεις, αλλά το ίδιο ισχύει και για τις δημοσιονομικές πολιτικές που συνέβαλαν στην καλύτερη εξισορρόπηση των εσόδων και των δαπανών.
Η περίοδος μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο αποτελεί κατά κάποιον τρόπο το ιδανικό σενάριο για τη μείωση του χρέους σε μια αναπτυσσόμενη οικονομία. Το χρέος που διακρατείται από το κοινό έφτασε στο ρεκόρ του 106,1% του ΑΕΠ το οικονομικό έτος 1946 (το οποίο έληξε τον Ιούνιο του 1946 – τα οικονομικά έτη στις ΗΠΑ υιοθέτησαν το σημερινό ημερολόγιο που λήγει τον Σεπτέμβριο τη δεκαετία του 1970). Για μερικά χρόνια στη συνέχεια, η κυβέρνηση πέτυχε μεγάλα πλεονάσματα και αποπλήρωσε μέρος του χρέους, αλλά τις δεκαετίες του 1950 και του 1960 κατέγραφε ελλείμματα τις περισσότερες χρονιές και η ονομαστική αξία του χρέους αυξήθηκε. Η ταχεία οικονομική ανάπτυξη ήταν καθοριστική για τη συνεχή μείωση του χρέους ως ποσοστού του ΑΕΠ, αλλά το ίδιο σημαντικό ήταν και το γεγονός ότι τα ελλείμματα δεν ήταν ιδιαίτερα μεγάλα, με το δημοσιονομικό ισοζύγιο να διαμορφώνεται κατά μέσο όρο στο -0,4% του ΑΕΠ από το 1947 έως το 1974, όταν ο λόγος χρέους προς ΑΕΠ έφτασε στο χαμηλότερο σημείο του. Το οικονομικό έτος 2026, αυτό ανήλθε στο -6,2%.
Η κυβέρνηση δεν συρρικνώθηκε ακριβώς από το 1947 έως το 1974 – σε όρους προσαρμοσμένους στον πληθωρισμό, οι ομοσπονδιακές δαπάνες τριπλασιάστηκαν και το ποσοστό τους στο ΑΕΠ αυξήθηκε από 16,1% σε 17,8%. Ωστόσο, τα έσοδα αυξήθηκαν σχεδόν με τον ίδιο ρυθμό. Και πάλι, η οικονομική ανάπτυξη ήταν καθοριστική, αλλά το ίδιο σημαντική ήταν και η φορολογική πολιτική. Από το 1947 έως το 1974 σημειώθηκαν περισσότερες αυξήσεις φόρων παρά μειώσεις, σύμφωνα με μια ανεκτίμητη απογραφή της φορολογικής νομοθεσίας από το 1940, που συνέταξε το Υπουργείο Οικονομικών το 2013. Και καθώς ο πληθωρισμός άρχισε να επιταχύνεται τη δεκαετία του 1960, η κυβέρνηση αποκόμισε επίσης τα οφέλη από το γεγονός ότι οι φορολογικές κλίμακες του φόρου εισοδήματος δεν ήταν δεμένες με το κόστος ζωής, ένας συγκαλυμμένος τρόπος αύξησης των φορολογικών συντελεστών που τελικά έλαβε το (άξιο) τέλος του με τον Νόμο περί Οικονομικής Ανάκαμψης και Φορολογίας του 1981 (Economic Recovery Tax Act).
Ο νόμος αυτός, γνωστός και ως οι φορολογικές περικοπές του Ρέιγκαν, μνημονεύεται από κάποιους ως η καταστροφή που τίναξε στον αέρα τον προϋπολογισμό και από άλλους ως η κινητήρια δύναμη μιας νέας εποχής ανάπτυξης. Υπάρχει κάποια αλήθεια και στις δύο αυτές απόψεις, αλλά αυτό που δεν αναφέρεται σχεδόν καθόλου είναι ότι τις φορολογικές μειώσεις του 1981 ακολούθησαν αυξήσεις φόρων το 1982, το 1983, το 1984, το 1986 (οριακά – ο νόμος για τη φορολογική μεταρρύθμιση εκείνης της χρονιάς υποτίθεται ότι δεν θα είχε επίπτωση στα έσοδα), το 1987, το 1990 και το 1993.
Χάρη, εν μέρει, στο τέλος του Ψυχρού Πολέμου, το Κογκρέσο κατάφερε επίσης να περιορίσει την αύξηση των δαπανών κατά τη δεκαετία του 1990, με τις ομοσπονδιακές δαπάνες να υποχωρούν από το 21,7% του ΑΕΠ το 1991 στο 17,7% το 2000 και το 2001. Το αποτέλεσμα: τέσσερα συνεχόμενα έτη δημοσιονομικών πλεονασμάτων και ένας λόγος χρέους προς ΑΕΠ που μειώθηκε από το 47,9% το 1993 στο 31,5% το 2001.
Στη συνέχεια, το μερίδιο των ομοσπονδιακών δαπανών στο ΑΕΠ άρχισε να αυξάνεται και πάλι (ανήλθε στο 22,9% το οικονομικό έτος 2026), ενώ το Κογκρέσο άρχισε να εγκρίνει τη μία φοροελάφρυνση μετά την άλλη. Αυτό δεν είναι βιώσιμο. Η συναδέλφος μου αρθρογράφος στο Bloomberg Opinion, Άλισον Σράγκερ, πρότεινε την περασμένη εβδομάδα ορισμένες ιδέες για τη συγκράτηση της αύξησης των δαπανών. Όσον αφορά τους φόρους, η πιο ορθολογική οικονομικά προσέγγιση θα συνδύαζε ήπιες αυξήσεις συντελεστών και κατάργηση φορολογικών παραθύρων για τις επιχειρήσεις και τους πλούσιους, με την εισαγωγή ενός ήπιου εθνικού Φόρου Προστιθέμενης Αξίας στην κατανάλωση. Είναι αυτό πολιτικά εφικτό; Παρόμοια πράγματα έχουν εφαρμοστεί στο παρελθόν σε αυτή τη χώρα.