Σε πλήρη εξέλιξη βρίσκεται η διπλωματική και πολιτική εκστρατεία της γειτονικής χώρας προκειμένου να εξασφαλίσει την επανείσοδό της στο αμερικανικό πρόγραμμα των μαχητικών αεροσκαφών F-35. Παρότι ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ εμφανίζεται διατεθειμένος να συζητήσει το ζήτημα, το «εμπόδιο» του Κογκρέσου παραμένει πάντα παρόν, αναγκάζοντας την τουρκική πλευρά να ρίξει το βάρος της στην άσκηση πίεσης σε πρόσωπα με μεγάλη επιρροή στην Ουάσινγκτον.
Στο πλαίσιο αυτό, το υπουργείο Εθνικής Άμυνας της Τουρκίας προχώρησε στη σύναψη ετήσιου συμβολαίου, συνολικής αξίας 2,4 εκατομμυρίων δολαρίων, με την Ballard Partners. Πρόκειται για μια εταιρεία άσκησης πίεσης η οποία εδρεύει στην αμερικανική πρωτεύουσα και διαθέτει εξαιρετικά στενούς δεσμούς με το περιβάλλον του Ντόναλντ Τραμπ, όπως προκύπτει από έγγραφα του υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ που επικαλείται το Middle East Eye.
Η εν λόγω σύμβαση, η οποία υπογράφηκε στις 8 Αυγούστου, ορίζει ότι η αμερικανική εταιρεία θα λαμβάνει το ποσό των 200.000 δολαρίων σε μηνιαία βάση. Ως αντάλλαγμα, θα παρέχει υπηρεσίες στρατηγικής συμβουλευτικής, κυβερνητικών σχέσεων και εκπροσώπησης των τουρκικών συμφερόντων στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση, ενώ ταυτόχρονα θα κρατά ενήμερη την τουρκική ηγεσία για τις όποιες εξελίξεις στο Κογκρέσο και την αμερικανική πολιτική.
Η σύνδεση με το περιβάλλον Τραμπ και η προηγούμενη συνεργασία
Επικεφαλής της εταιρείας είναι ο Μπράιαν Μπάλαρντ, ένα προβεβλημένο στέλεχος του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος από τη Φλόριντα, ο οποίος έχει αναλάβει ρόλο στη συγκέντρωση χρημάτων για την παράταξη και είχε εργαστεί ενεργά στην προεκλογική εκστρατεία του Τραμπ. Όπως σημειώνει το Turkiye Today, Άγκυρα και Ballard Partners έχουν προϊστορία.
Συγκεκριμένα, το 2017, κατά τη διάρκεια της πρώτης θητείας του Τραμπ, η Τουρκία είχε υπογράψει αντίστοιχη σύμβαση ύψους 1,5 εκατομμυρίου δολαρίων. Εκείνη η συνεργασία φέρεται να είχε επικεντρωθεί στις προσπάθειες παράκαμψης των κυρώσεων κατά της κρατικής τράπεζας Halkbank, κατηγορίες τις οποίες το υπουργείο Δικαιοσύνης υπό την κυβέρνηση Τραμπ απέσυρε προ μηνών, μέσα στο 2026.
Η δυναμική της εταιρείας αποτυπώνεται στα οικονομικά της στοιχεία, καθώς μόνο το πρώτο τρίμηνο του 2026 τα έσοδά της από το ομοσπονδιακό λόμπινγκ ξεπέρασαν τα 30 εκατομμύρια δολάρια. Επιπλέον, το γεγονός ότι κορυφαία στελέχη, όπως η νυν προσωπάρχης του Λευκού Οίκου Σούζαν Γουάιλς και η πρώην υπουργός Δικαιοσύνης Παμ Μπόντι, έχουν περάσει από το δυναμικό της, επιβεβαιώνει την ισχυρή δικτύωσή της στον κυβερνητικό μηχανισμό. Το αξιοσημείωτο στη νέα αυτή συμφωνία είναι ότι συμβεβλημένος φορέας είναι ειδικά το τουρκικό υπουργείο Άμυνας.
Τα σενάρια για τα F-35 και η ομάδα που αναλαμβάνει δράση
Υπενθυμίζεται ότι η Τουρκία επιδιώκει σταθερά την επανένταξή της στο πρόγραμμα των μαχητικών αεροσκαφών F-35, από το οποίο είχε αποκλειστεί το 2019 ως συνέπεια της αγοράς του ρωσικού αντιαεροπορικού συστήματος S-400. Σήμερα, εξετάζονται διάφορα σενάρια προκειμένου να ξεπεραστεί η εμπλοκή, με μία από τις πιθανές λύσεις να περιλαμβάνει την πώληση των συστημάτων σε τρίτη χώρα, όπως τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Παράλληλα, η Άγκυρα εξακολουθεί να διεκδικεί την παράδοση έξι F-35 που έχουν ήδη κατασκευαστεί για την ίδια, αλλά παραμένουν αποθηκευμένα σε αμερικανικό έδαφος εδώ και χρόνια.
Τα σχετικά έγγραφα αποκαλύπτουν ότι η ομάδα της Ballard Partners που έχει αναλάβει την Τουρκία απαρτίζεται από πρόσωπα με ειδικό βάρος. Μεταξύ αυτών βρίσκεται ο Ρόμπερτ Γουέξλερ, πρώην βουλευτής των Δημοκρατικών από τη Φλόριντα, ο οποίος το 2001 συνίδρυσε την Κοινοβουλευτική Ομάδα για τις Σχέσεις ΗΠΑ-Τουρκίας και τους Τουρκοαμερικανούς. Ο Γουέξλερ προεδρεύει επίσης στο Κέντρο S Daniel Abraham για την Ειρήνη στη Μέση Ανατολή και διατηρεί γνωστούς δεσμούς με φιλοϊσραηλινούς κύκλους.
Στην ομάδα συμμετέχει και ο Τόμας Μπούντρι, ο οποίος μέχρι τον Απρίλιο του 2025 διετέλεσε ειδικός βοηθός του Τραμπ και ανώτερος διευθυντής νομοθετικών υποθέσεων στο Συμβούλιο Εθνικής Ασφάλειας. Ο Μπούντρι είχε απολυθεί στο πλαίσιο της απομάκρυνσης του πρώην συμβούλου εθνικής ασφάλειας Μάικ Γουόλτς, μετά από συνάντηση του προέδρου Τραμπ με την ακροδεξιά ακτιβίστρια Λόρα Λούμερ και σχετικές αναφορές περί έλλειψης πίστης στον πρόεδρο. Το σχήμα συμπληρώνει ο Σιλ Λούκις, senior partner της εταιρείας και ένας από τους στενότερους συνεργάτες του Μπάλαρντ.