Η Volkswagen είναι στην ίδια βαθιά κρίση όπως η γερμανική οικονομία | Θα μπορούσαν να χαθούν έως και 30.000 θέσεις εργασίας

Καμία βιομηχανία δεν είναι πιο σημαντική για τη γερμανική οικονομία από τα αυτοκίνητα. Και καμία γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία δεν είναι πιο σημαντική από τη Volkswagen.

Από τη Melissa Eddy/New York Times

Τώρα, καθώς η 87χρονη αυτοκινητοβιομηχανία επιπλέει μεταξύ της προοπτικής περικοπών θέσεων εργασίας και κλεισίματος εργοστασίων της καθώς προσπαθεί να επιστρέψει στην κερδοφορία, οι αγώνες της Volkswagen αντικατοπτρίζονται στα γενικά προβλήματα που αντιμετωπίζει η χώρα, η οποία παλεύει με έναν συρρικνούμενο βιομηχανικό τομέα και μια οικονομία που προβλέπεται να συρρικνωθεί για δεύτερη συνεχή χρονιά.

«Το γεγονός ότι η Volkswagen, ο μεγαλύτερος κατασκευαστής αυτοκινήτων της Γερμανίας, ο μεγαλύτερος βιομηχανικός εργοδότης και ο Νο.2 στον κόσμο πίσω από την ιαπωνική αυτοκινητοβιομηχανία Toyota, δεν αποκλείει πλέον το κλείσιμο εργοστασίων και τις υποχρεωτικές απολύσεις δείχνει πόσο βαθιά σε κρίση βρίσκεται τώρα η γερμανική βιομηχανία», δήλωσε ο Carsten Brzeski, επικεφαλής οικονομολόγος στην ING Γερμανίας.

Τα ζητήματα που επιβαρύνουν την κερδοφορία του κυρίαρχου πυρήνα της Volkswagen -ακριβό εργατικό δυναμικό, δυσκίνητες οργανωτικές δομές και αδυναμία να συμβαδίσει με τις εξελίξεις των κινεζικών αυτοκινητοβιομηχανιών- αντικατοπτρίζουν όλα αυτά που αντιμετωπίζει η συνολική οικονομία της Γερμανίας.

Τη Δευτέρα, η γερμανική κυβέρνηση δήλωσε ότι η οικονομία θα συρρικνωθεί κατά 0,2% το 2024, κάτω από την προηγούμενη πρόβλεψη για ανάπτυξη 0,3%. Και την παράσυρση προς τα κάτω οδηγεί ο βιομηχανικός τομέας, ο οποίος δεν κατάφερε να ανακάμψει από τους κραδασμούς της πανδημίας του κορωνοϊού και από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022.

Η Γερμανία φαίνεται επίσης να έχει χάσει κάποια επιρροή στην Ευρωπαϊκή Ένωση, η οποία ψήφισε την Παρασκευή για την επιβολή υψηλότερων δασμών στα ηλεκτρικά οχήματα που εισάγονται από την Κίνα, βασικό εμπορικό εταίρο της Γερμανίας.

Μερικοί οικονομολόγοι εντοπίζουν τη ρίζα των προβλημάτων, τόσο στη Volkswagen όσο και στη Γερμανία συνολικά, στη χαμένη ευκαιρία για επενδύσεις του μέλλοντος κατά τη διάρκεια αυτού που πολλοί αποκαλούν τη «χρυσή δεκαετία», όταν η παραγωγή της χώρας αυξήθηκε κατά 14 τοις εκατό μετά την παγκόσμια οικονομική ύφεση του 2008.

«Η γερμανική οικονομία πήγε πολύ καλά, όπως και η Volkswagen», δήλωσε ο Jens Südekum, οικονομολόγος στο Πανεπιστήμιο Heinrich Heine στο Düsseldorf.

Εκείνα τα χρόνια, η Volkswagen εξήγαγε αυτοκίνητα με κινητήρες εσωτερικής καύσης σε όλη την Ευρώπη και την Κίνα, και έγινε η μεγαλύτερη αυτοκινητοβιομηχανία σε πωλήσεις στον κόσμο το 2016. Διατήρησε αυτή τη θέση μέχρι το 2019, παρά το σκάνδαλο σχετικά με την παράνομη εξαπάτηση στις δοκιμές εκπομπών ρύπων στην Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες που κόστισαν στην εταιρεία περισσότερα από 31 δισεκατομμύρια ευρώ, ή 34,6 δισεκατομμύρια δολάρια.

Την ίδια στιγμή, η γερμανική κυβέρνηση συγκέντρωσε δημοσιονομικά πλεονάσματα από το 2014 έως το 2019. Τα επιτόκια ήταν αρνητικά και η Γερμανία θα μπορούσε να είχε δανειστεί για να επενδύσει σε δημόσιες υποδομές, την ψηφιοποίηση και τη μετατροπή της σε μια πράσινη οικονομία. Αντίθετα, ψήφισε νόμο στο Σύνταγμά της που κατοχύρωνε έναν ισοσκελισμένο προϋπολογισμό, μια κίνηση που συνεχίζει να περιορίζει τις επενδύσεις.

«Κατά μία έννοια, η Γερμανία ήταν πολύ επιτυχημένη και οι άνθρωποι εφησύχασαν, νομίζοντας ότι η επιτυχία θα συνεχιζόταν για πάντα», είπε ο Südekum. «Και τώρα ξέρουμε ότι απλά δεν συμβαίνει αυτό».

Το ίδιο θα μπορούσε να ειπωθεί για τη Volkswagen, η οποία έχει πουλήσει εκατομμύρια αυτοκίνητα στην Κίνα από τη δεκαετία του 1990. Ωστόσο, απέτυχε να λάβει σοβαρά υπόψη την απειλή που συνιστούσαν κινεζικές μάρκες όπως οι BYD, Geely και Nio, οι οποίες επικεντρώθηκαν στην ανάπτυξη πλήρως ηλεκτρικών και υβριδικών αυτοκινήτων και στην κατασκευή μιας αλυσίδας εφοδιασμού για την υποστήριξή τους.

Η έλλειψη προνοητικότητας ενοχλούσε πάντα την IG Metall, η οποία εκπροσωπεί 120.000 εργαζόμενους της Volkswagen στη Γερμανία. Το συνδικάτο έχει κατηγορήσει πολλές φορές για κακοδιαχείριση τους ηγέτες της Volkswagen, οι οποίοι προσπάθησαν να επενδύσουν δισεκατομμύρια τα τελευταία χρόνια για να μετατοπίσουν την παραγωγή στα γερμανικά εργοστάσια στα ηλεκτρικά οχήματα.

Χιλιάδες εργαζόμενοι στη Volkswagen διοργάνωσαν συγκέντρωση τον περασμένο μήνα ενόψει του πρώτου γύρου συνομιλιών για τους μισθούς με τους ηγέτες της εταιρείας. Οι εργαζόμενοι κόρναραν και χτυπούσαν τύμπανα, υποσχόμενοι να υπερασπιστούν τις 120.000 θέσεις εργασίας σε έξι εργοστάσια στη Γερμανία και απαιτώντας αύξηση μισθού κατά 7%.

«Οι περικοπές δεν αφορούν σχέδια του μέλλοντος», είπε ο Thorsten Gröger, κύριος διαπραγματευτής της IG Metall, στο πλήθος που είχε συγκεντρωθεί στην αυλή του καλοκαιρινού παλατιού του Οίκου του Ανόβερου, μίας πρώην βασιλικής δυναστείας. Ο ίδιος κάλεσε την αυτοκινητοβιομηχανία να μειώσει τη γραφειοκρατία και την πολυπλοκότητα και να αναπτύξει μια στρατηγική για την επιβίωση.

Ωστόσο, οι εκπρόσωποι της εταιρείας επισημαίνουν τα γενναιόδωρα οφέλη που απολαμβάνουν οι εργαζόμενοι της Volkswagen, συμπεριλαμβανομένης της δυνατότητας για έως και 36 ημέρες διακοπών —έξι περισσότερες από το βιομηχανικό πρότυπο στη χώρα.

«Πρέπει να μειώσουμε το κόστος εργασίας μας στη Γερμανία», δήλωσε ο Arne Meiswinkel, επικεφαλής ανθρώπινου δυναμικού της Volkswagen και επικεφαλής διαπραγματευτής για την εταιρεία, κατά την έναρξη των συνομιλιών. «Μπορούμε να διατηρήσουμε την κορυφαία θέση μας και να διαφυλάξουμε τις θέσεις εργασίας μακροπρόθεσμα μόνο εάν εργαζόμαστε πιο οικονομικά».

Οι εργαζόμενοι αντιδρούν, λέγοντας ότι ενώ τους ζητείται να κάνουν παραχωρήσεις, η Volkswagen το περασμένο έτος πλήρωσε 4,5 δισ. ευρώ σε μερίσματα. Η αυτοκινητοβιομηχανία είπε επίσης φέτος ότι θα επενδύσει έως και 5 δισεκατομμύρια ευρώ στη Rivian, μια αμερικανική εταιρεία κατασκευής ηλεκτρικών φορτηγών που δυσκολεύεται να αποφέρει κέρδη.

«Προσπαθήστε να το εξηγήσετε στους εργάτες εδώ», είπε ο Stefan Henze, εκπρόσωπος του συνδικάτου από το τμήμα λογισμικού της Volkswagen, Cariad. «Δεν έχει νόημα».

Το Volkswagen Group, το οποίο κατέχει 10 μάρκες, συμπεριλαμβανομένων των Porsche και Audi, βρίσκεται σε ισχυρότερη θέση από τη ναυαρχίδα του, η οποία ανέφερε πτώση 5% στο περιθώριο κέρδους της το πρώτο εξάμηνο του 2024.

Τα γερμανικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι θα μπορούσαν να χαθούν έως και 30.000 θέσεις εργασίας —αριθμός που η εταιρεία μέχρι στιγμής έχει αρνηθεί να επιβεβαιώσει. Μια τέτοια κίνηση δεν θα ήταν χωρίς προηγούμενο. Η εταιρεία άφησε περισσότερους από 37.000 υπαλλήλους να φύγουν από το 1971 και το 1975, μια κίνηση στην οποία πίστωσε την αλλαγή της κερδοφορίας της εκείνη την εποχή.

Οι εργαζόμενοι έχουν ορκιστεί να κατεβάσουν τον αγώνα τους στους δρόμους μόλις λήξει η υποχρεωτική περίοδος ειρήνης που περιβάλλει την έναρξη των συνομιλιών, κάτι που θα μπορούσε να συμβεί το αργότερο μέχρι τα τέλη Νοεμβρίου.

«Το να μιλάς δεν έσωσε ποτέ καμία δουλειά», είπε στη συγκέντρωση στο Ανόβερο μια εργαζόμενη από ένα εργοστάσιο της Volkswagen που παράγει ηλεκτρικούς κινητήρες, η οποία είπε πως λέγεται Anne-Marie.

Οι Γερμανοί πολιτικοί σκέφτονται πολύ για τον εάν θα πρέπει να παρέμβουν για να βοηθήσουν στη στήριξη της Volkswagen, ειδικά ενόψει της οικονομικής επιβράδυνσης που αντιμετωπίζει η χώρα. Η αυτοκινητοβιομηχανία παρέχει εργασία για 773.000 άτομα, χωρίς να συμπεριλαμβάνονται θέσεις εργασίας σε εκατοντάδες μικρότερες εταιρείες και προμηθευτές.

Ένας από τους μεγαλύτερους προμηθευτές, η ZF, ανακοίνωσε φέτος ότι θα περικόψει έως και 14.000 θέσεις εργασίας μέσα σε τέσσερα χρόνια, αναφέροντας τη μείωση της ζήτησης για ηλεκτρικά οχήματα μεταξύ των λόγων.

Πέρυσι, η γερμανική κυβέρνηση διέκοψε απότομα μια επιδότηση για να ενθαρρύνει την πώληση ηλεκτρικών αυτοκινήτων, με αποτέλεσμα πολλοί υποψήφιοι αγοραστές να κάνουν πίσω. Η κίνηση όχι μόνο έπληξε τη ζήτηση, αλλά έκανε επίσης τους πελάτες να αμφισβητήσουν τη συνολική φιλοδοξία της Ευρώπης να απαγορεύσει την πώληση νέων αυτοκινήτων με κινητήρες εσωτερικής καύσης έως το 2035.

Τις τελευταίες εβδομάδες, ορισμένοι πολιτικοί στη Γερμανία ζήτησαν την άρση ή τουλάχιστον την παράταση της απαγόρευσης, μια κίνηση που σύμφωνα με τους οικονομολόγους δημιουργεί περαιτέρω σύγχυση στους καταναλωτές.

Ταυτόχρονα, η Ευρωπαϊκή Ένωση είναι έτοιμη να αυξήσει περαιτέρω τους δασμούς στα ηλεκτρικά οχήματα που εισάγονται από την Κίνα, με στόχο να εξισορροπήσει τους όρους ανταγωνισμού για τις ευρωπαϊκές αυτοκινητοβιομηχανίες, οι οποίες υποστηρίζουν ότι δεν έχουν επωφεληθεί από το ύψος των κρατικών επιδοτήσεων που λαμβάνουν οι Κινέζοι ομόλογοί τους.

Ωστόσο, η Volkswagen, η οποία έχει επενδύσει σε μεγάλο βαθμό στην Κίνα, και η γερμανική κυβέρνηση αντιτίθενται στους δασμούς, οι οποίοι φοβούνται ότι θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε αντίποινα από την Κίνα.

Οι οικονομολόγοι προειδοποιούν επίσης ότι οι δασμοί κινδυνεύουν να βλάψουν περαιτέρω την ανάπτυξη όταν οι ευρωπαϊκές εταιρείες όπως η Volkswagen πρέπει να είναι σε θέση να είναι γρήγορες και ευέλικτες για να παραμείνουν ανταγωνιστικές.

«Θα πρέπει απλά να υπάρχει βλέμμα προς λιγότερες ρυθμίσεις και περισσότερο επιτρέποντας στις επιχειρήσεις να είναι πιο ευκίνητες και να ενθαρρύνουν περαιτέρω επενδύσεις», δήλωσε ο Erasmus Kersting, καθηγητής οικονομικών στο Πανεπιστήμιο Villanova που μεγάλωσε στο Ανόβερο και μελετά τη γερμανική οικονομία.

Η Melissa Eddy εδρεύει στο Βερολίνο και κάνει ρεπορτάζ για την πολιτική, τις επιχειρήσεις και την οικονομία της Γερμανίας.