Oι αξιωματούχοι της αμερικανικής ομοσπονδιακής τράπεζας (Federal Reserve) αμφισβητούν το εάν οι μακροχρόνιες θεωρίες τους για τον πληθωρισμό εξακολουθούν να ισχύουν, καθώς οι αυξήσεις των τιμών παραμένουν πεισματικά υψηλά και συμβαίνουν εκπληκτικά γρήγορα, σε μία περίοδο οικονομικής αναζήτησης που θα μπορούσε τελικά να έχει μεγάλες επιπτώσεις στην αμερικανική οικονομία.
Για χρόνια, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής της Fed είχαν ένα «βιβλίο με κανόνες» για τον χειρισμό των εκρήξεων του πληθωρισμού: Αγνοούσαν ως επί το πλείστον τις διαταραχές στην προσφορά αγαθών και υπηρεσιών κατά τον καθορισμό της νομισματικής πολιτικής, υποθέτοντας ότι θα τα καταφέρουν μόνοι τους. Η Fed και κάθε κεντρική τράπεζα καθοδηγεί την οικονομία προσαρμόζοντας τα επιτόκια, τα οποία επηρεάζουν τη ζήτηση, επομένως η διατήρηση της κατανάλωσης και της επιχειρηματικής δραστηριότητας σε ομοιόμορφη τροχιά αποτελούσε την κύρια εστίαση τους.
Thank you for reading this post, don't forget to subscribe!Αλλά αφού η παγκόσμια οικονομία συγκλονίζεται εδώ και δύο χρόνια από συνεχείς κρίσεις εφοδιασμού οι κεντρικοί τραπεζίτες έπαψαν να περιμένουν την επιστροφή της κανονικότητας. Αυξάνουν επιθετικά τα επιτόκια για να επιβραδύνουν τις καταναλωτικές και επιχειρηματικές δαπάνες προκειμένου να «δροσίσουν» τις οικονομίες. Και επανεκτιμούν το πώς μπορεί να εξελιχθεί ο πληθωρισμός σε έναν κόσμο όπου φαίνεται ότι τα προβλήματα μπορεί απλώς να συνεχίζουν να έρχονται.
Εάν η Fed και κάθε κεντρική τράπεζα αποφασίσει ότι οι κραδασμοί είναι απίθανο να υποχωρήσουν -ή θα διαρκέσουν τόσο πολύ ώστε να αφήσουν τον πληθωρισμό σε υψηλά επίπεδα για χρόνια- το αποτέλεσμα θα μπορούσε να είναι μία ακόμη πιο επιθετική σειρά αυξήσεων επιτοκίων, καθώς οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής προσπαθούν να εξισορροπήσουν τη ζήτηση με μια πιο περιορισμένη προσφορά αγαθών και υπηρεσιών. Αυτή η επίπονη διαδικασία θα αύξανε τον κίνδυνο ύφεσης που θα κόστιζε θέσεις εργασίας και θα έκλεινε τις επιχειρήσεις.
«Οι αποπληθωριστικές δυνάμεις του τελευταίου τετάρτου του αιώνα έχουν αντικατασταθεί, τουλάχιστον προσωρινά, από ένα εντελώς διαφορετικό σύνολο δυνάμεων», δήλωσε ο Jerome Powell, ο πρόεδρος της Fed, κατά τη διάρκεια της κατάθεσης του στη Γερουσία την Τετάρτη. «Το πραγματικό ερώτημα είναι: Πόσο καιρό θα διατηρηθεί αυτό το νέο σύνολο δυνάμεων; Δεν μπορούμε να το ξέρουμε αυτό. Αλλά στο μεταξύ, η δουλειά μας είναι να πετύχουμε τη μέγιστη απασχόληση και τη σταθερότητα των τιμών σε αυτή τη νέα οικονομία».
Όταν οι τιμές άρχισαν να ανεβαίνουν γρήγορα στις αρχές του 2021, οι κορυφαίοι πολιτικοί της Fed συμβάδισαν με πολλούς οικονομολόγους από όλο τον κόσμο προβλέποντας ότι η αλλαγή θα ήταν «παροδική». Ο πληθωρισμός ήταν αργός στην Αμερική για το μεγαλύτερο μέρος του 21ου αιώνα, επιβαρυμένος από μακροχρόνιες τάσεις όπως η γήρανση του πληθυσμού και η παγκοσμιοποίηση. Φαινόταν ότι τα έκτακτα σοκ της πανδημίας, ειδικά η έλλειψη μεταχειρισμένων αυτοκινήτων και τα ζητήματα θαλάσσιων μεταφορών, θα έπρεπε να εξασθενίσουν με τον καιρό και ότι θα τελικά θα επέτρεπαν σε αυτήν την τάση να επιστρέψει.
Αλλά στα τέλη του περασμένου έτους, οι κεντρικοί τραπεζίτες άρχισαν να επανεξετάζουν την αρχική τους θεωρία. Τα προβλήματα της εφοδιαστικής αλυσίδας γίνονταν χειρότερα, όχι καλύτερα. Αντί να εξασθενίσουν, οι αυξήσεις των τιμών είχαν επιταχυνθεί και διευρυνθεί πέρα από μερικές κατηγορίες που επλήγησαν από την πανδημία. Ουσιαστικά, οι οικονομολόγοι έχουν μπει στη διαδικασία να προβλέπουν ότι ο πληθωρισμός έχει κορυφωθεί μόνο τελικά για να τον βλέπουν να συνεχίζει να επιταχύνεται.
«Φυσικά, εξετάζουμε πολύ προσεκτικά γιατί ο πληθωρισμός αυξήθηκε πολύ περισσότερο από το αναμενόμενο πέρυσι και γιατί αποδείχθηκε τόσο επίμονος», είπε ο Powell σε συνέντευξη Τύπου την περασμένη εβδομάδα.
Στην Αμερική, η Fed έχει αντιδράσει. Επιβράδυνε και στη συνέχεια διέκοψε τις αγορές ομολόγων της εποχής της πανδημίας αυτόν τον χειμώνα και την άνοιξη, και τώρα συρρικνώνει τα περιουσιακά της στοιχεία για να βγάλει λίγο «χυμό» από τις αγορές και την οικονομία. Η κεντρική τράπεζα έχει επίσης εντείνει τα σχέδιά της για αύξηση των επιτοκίων, αυξάνοντας το βασικό της επιτόκιο κατά ένα τέταρτο της μονάδας τον Μάρτιο, κατά μισή μονάδα τον Μάιο και κατά τρία τέταρτα της μονάδας την περασμένη εβδομάδα, ενώ θα συνεχίσει στην ίδα πορεία και στο άμεσο μέλλον.
Η αμερικανική ομοσπονδιακή τράπεζα λαμβάνει σήμερα αυτές τις αποφάσεις χωρίς να στηρίζεται σε φυσιολογικά οικονομικά στοιχεία, όπως συνέβαινε σε άλλες εποχές, δεδομένου των εκπληκτικών τρόπων με τους οποίους συμπεριφέρεται η οικονομία σήμερα.
«Έχουμε ξοδέψει πολύ χρόνο -ως επιτροπή, και έχω αφιερώσει πολύ χρόνο προσωπικά- κοιτάζοντας την ιστορία», δήλωσε ο Patrick Harker, πρόεδρος της Federal Reserve Bank of Philadelphia, σε συνέντευξή του την Τετάρτη. «Τίποτα από το παρελθόν δεν ταιριάζει σε αυτή την κατάσταση».
Η οικονομική εποχή πριν από την πανδημία ήταν σταθερή και προβλέψιμη. Η Αμερική και πολλές ανεπτυγμένες οικονομίες πέρασαν αυτές τις δεκαετίες παλεύοντας με τον πληθωρισμό που φαινόταν να διολισθαίνει ολοένα και χαμηλότερα. Οι καταναλωτές είχαν αρχίσει να αναμένουν ότι οι τιμές θα παραμένουν σχετικά σταθερές και τα στελέχη εταιρειών γνώριζαν ότι δεν μπορούσαν να χρεώνουν πολύ περισσότερα χωρίς να τους τρόμαζαν.
Οι κραδασμοί στις προμήθειες που ήταν εκτός ελέγχου της Fed, όπως οι ελλείψεις πετρελαίου ή τροφίμων, μπορεί να ωθούσαν τις τιμές για λίγο προς τα επάνω, αλλά συνήθως εξαφανιζόντουσαν γρήγορα. Σήμερα, η όλη ιδέα των «παροδικών» κλυδωνισμών της προσφοράς τίθεται υπό αμφισβήτηση.
Η παγκόσμια προσφορά αγαθών περιορίστηκε από το ένα ζήτημα μετά το άλλο από την έναρξη της πανδημίας, από τα lockdown στην Κίνα που επιβράδυναν την παραγωγή τσιπ υπολογιστών και άλλων αγαθών έως τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία, η οποία έχει περιορίσει τη διαθεσιμότητα φυσικού αερίου και τροφίμων.
Ταυτόχρονα, η ζήτηση παραμένει μεθυστική, ενισχυμένη από τις κυβερνητικές παρεμβάσεις για την αντιμετώπιση της πανδημίας και την ισχυρή αγορά εργασίας. Οι επιχειρήσεις μπόρεσαν να χρεώνουν περισσότερα για την περιορισμένη προσφορά τους και οι τιμές καταναλωτή έχουν ανέβει απότομα, αυξημένες κατά 8,6% από την αρχή του έτους έως τον Μάιο.
Έρευνα από την Ομοσπονδιακή Τράπεζα του Σαν Φρανσίσκο που κυκλοφόρησε αυτή την εβδομάδα διαπίστωσε ότι η ζήτηση οδηγεί περίπου το ένα τρίτο της τρέχουσας αύξησης του πληθωρισμού, ενώ ζητήματα που συνδέονται με την προσφορά ή κάποιο διφορούμενο μείγμα παραγόντων προσφοράς και ζήτησης οδηγούσαν περίπου τα δύο τρίτα.
Αυτό σημαίνει ότι η επιστροφή της ζήτησης σε πιο φυσιολογικά επίπεδα θα συμβάλει στη μείωση του πληθωρισμού, ακόμη και αν η προσφορά σε βασικές αγορές παραμένει ραγισμένη. Η Fed είναι σαφές ότι δεν μπορεί να μειώσει άμεσα τις τιμές του πετρελαίου και του φυσικού αερίου, για παράδειγμα, επειδή αυτά τα κόστη επηρεάζουν περισσότερο την παγκόσμια προσφορά παρά την εγχώρια ζήτηση.
«Δεν μπορούμε πραγματικά να κάνουμε τίποτα για τις τιμές του πετρελαίου», είπε ο Powell στους γερουσιαστές την Τετάρτη. Ωστόσο, πρόσθεσε αργότερα, «υπάρχει προσπάθεια για να μετριαστεί η ζήτηση, ώστε να μπορεί να είναι σε καλύτερη ισορροπία με την προσφορά».
Ωστόσο, αυτό σημαίνει επίσης ότι εάν οι ελλείψεις στην προσφορά που οδηγούν τόσο πολύ στον πληθωρισμό σήμερα αποτύχουν, η Fed θα μπορούσε να χρειαστεί μια πιο τιμωρητική απάντηση -που θα αποδυνλάμωνε την οικονομία για να ευθυγραμμίσει τη ζήτηση- προκειμένου να επαναφέρει τις ετήσιες αυξήσεις τιμών σε πιο φυσιολογικά επίπεδα, κοντά στο 2%.
Η πορεία προς τη μείωση του πληθωρισμού χωρίς να προκληθεί ύφεση «έχει γίνει πολύ πιο δύσκολη από τα γεγονότα των τελευταίων μηνών, λαμβάνοντας υπόψη τον πόλεμο και, ξέρετε, τις τιμές των εμπορευμάτων και περαιτέρω προβλήματα με τις αλυσίδες εφοδιασμού», είπε ο Powell την Τετάρτη.
Ερωτηθείς εάν η συγκράτηση του πληθωρισμού θα απαιτούσε την πρόκληση πολύ υψηλής ανεργίας, ο ίδιος είπε την Πέμπτη ότι «η απάντηση θα εξαρτηθεί, σε σημαντικό βαθμό, από το τι συμβαίνει στην πλευρά της προσφοράς».
Υπάρχει ένας σημαντικός λόγος που οι αξιωματούχοι της Fed δεν μπορούν να περιμένουν επ’ αόριστον την ανάκαμψη της προσφοράς. Εάν τα σοκ της προσφοράς και οι υψηλότερες τιμές διαρκέσουν αρκετά, θα μπορούσαν να πείσουν τους καταναλωτές να αναμένουν ότι ο πληθωρισμός θα διαρκέσει. Οι εργαζόμενοι μπορεί να ζητήσουν μεγαλύτερες αυξήσεις μισθών για να καλύψουν τις προσδοκώμενες αυξήσεις των τιμών των ενοικίων και των ειδών παντοπωλείου, ωθώντας τους εργοδότες να χρεώνουν περισσότερα, καθώς προσπαθούν να καλύψουν τους διογκωμένους εργασιακούς λογαριασμούς.
Επιπλέον, το άλμα στο κόστος των τροφίμων και της ενέργειας που προκλήθηκε από τον πόλεμο στην Ουκρανία θα μπορούσε να προκαλέσει την εκτόξευση και άλλων τιμών, καθιστώντας, για παράδειγμα, ακριβότερη την παροχή ενός γεύματος σε εστιατόριο, τα ταξίδια με αεροπλάνο και λεωφορείο ή τη θέρμανση ενός δωματίου ξενοδοχείου.
«Υπάρχει φως στο τέλος του τούνελ», δήλωσε ο Omair Sharif, ιδρυτής της εταιρείας ερευνών Inflation Insights. Συνήθως, εξήγησε, οι προμήθειες φυσικού αερίου και τροφίμων, ειδικότερα, διακόπτονται από βραχύβια γεγονότα και όχι από πολέμους που θα μπορούσαν να διαρκέσουν για μήνες ή χρόνια.
«Νομίζω ότι η ανησυχία οφείλεται στο γεγονός ότι δεν ζούμε ένα ανάλογο ενεργειακό σοκ με εκείνα του παρελθόντος. Ήταν άλλες οι αιτίες και το οικονομικό περιβάλλον τότε», είπε ο Sharif. «Ωστοσο, όσο πιο ψηλά παραμένει και όσο περισσότερο παραμένει ψηλά, τόσο πιο πιθανό είναι να αιμορραγήσει και προς άλλες κατευθύνσεις».
Παρ’ όλα αυτά, ορισμένες διακοπές εφοδιασμού μπορεί ήδη να βελτιώνονται. Η παραγωγή τσιπ έχει δείξει κάποια σημάδια ανόδου, κάτι που θα μπορούσε να μειώσει την πίεση από τις αγορές αυτοκινήτων και ηλεκτρονικών. Τα διογκωμένα αποθέματα ορισμένων αγαθών σε λιανοπωλητές όπως η Target είναι πιθανό να οδηγήσουν σε χαμηλότερες τιμές καθώς οι εταιρείες προσπαθούν να εκκαθαρίσουν τα ράφια τους. Ωστόσο, οι οικονομολόγοι προειδοποιούν ότι είναι πολύ νωρίς για να χαρακτηρίσουμε όλα αυτά ως ακτίνες ελπίδας.
Προς το παρόν, οι κεντρικοί τραπεζίτες προσπαθούν να αυξήσουν γρήγορα τα επιτόκια σε ένα μέρος που περιορίζει ξεκάθαρα την οικονομία -οπότε και θα εκτιμήσουν πόσα περισσότερα χρειάζονται. «Πρέπει να βρούμε τη σταθερότητα των τιμών σε αυτόν τον νέο κόσμο», είπε ο Powell την περασμένη εβδομάδα.
