Birmingham | Πώς οδηγήθηκε στη ντροπιαστική χρεοκοπία ο δήμος της δεύτερης μεγαλύτερης πόλης της Βρετανίας

Η δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της Βρετανίας, το Birmingham, κήρυξε ουσιαστικά πτώχευση την Τρίτη, διακόπτωντας όλες τις μη απαραίτητες δαπάνες αφού εκδόθηκαν αξιώσεις ίσων πληρωμών ύψους έως και 760 εκατομμυρίων λιρών (956 εκατομμύρια δολάρια).

Το Δημοτικό Συμβούλιο του Birmingham, το οποίο παρέχει υπηρεσίες για περισσότερους από ένα εκατομμύριο ανθρώπους, κατέθεσε αίτηση ένταξης στο άρθρο 114 την Τρίτη, σταματώντας όλες τις οικονομικές συναλλαγές της εκτός από εκείνες που αφορούν τις βασικές υπηρεσίες. Η έκδοση του Άρθρου 114 ισοδυναμεί με πλήρη παράδοση, σημαίνει ότι οι υπεύθυνοι δεν μπορούν να δουν μια διέξοδο από το χάος χωρίς υποστήριξη και παρέμβαση, συνήθως αφορά έκκληση προς την κυβέρνηση για βοήθεια.

Πρακτικά αυτό σημαίνει πως διατηρούνται μόνο οι απολύτως απαραίτητες δαπάνες -το αντίστοιχο για μια επιχείρηση είναι η κατάσταση χρεοκοπίας. Ο δήμος δεν μπορεί πλέον να ισοσκελίσει τον προϋπολογισμό του, όπως είναι υποχρεωμένος από το νόμο να κάνει, χωρίς τη βοήθεια της κυβέρνησης.

Τον Ιούνιο, το δημοτικό συμβούλιο ανακοίνωσε ότι είχε δυνητική υποχρέωση σχετικά με αξιώσεις για ίσες αμοιβές της τάξης των 650 έως 760 εκατ. λιρών, με συνεχή υποχρέωση που συσσωρεύεται με ρυθμό 5 έως 14 εκατ. λιρών ανά μήνα». Το συμβούλιο εξακολουθεί να βρίσκεται σε μια θέση όπου πρέπει να χρηματοδοτήσει την υποχρέωση για ίσες αμοιβές που έχει συσσωρευτεί μέχρι σήμερα (της τάξης των 650 έως 760 εκατ. λιρών), αλλά δεν διαθέτει τους πόρους για να το πράξει.

Η πόλη αναμένει τώρα να έχει έλλειμμα 87 εκατομμυρίων λιρών (109 εκατομμύρια δολάρια) για το οικονομικό έτος 2023-24.

Η Sharon Thompson, αναπληρώτρια επικεφαλής του συμβουλίου, είπε την Τρίτη ότι ο δήμος αντιμετωπίζει «μακροχρόνια ζητήματα, συμπεριλαμβανομένων των ιστορικών ανησυχιών για την ισότητα αμοιβών του συμβουλίου», σύμφωνα με το πρακτορείο ειδήσεων PA Media του Ηνωμένου Βασιλείου. Η Thompson κατηγόρησε επίσης, εν μέρει, το κυβερνών Συντηρητικό Κόμμα του Ηνωμένου Βασιλείου, λέγοντας ότι το Birmingham «είχε 1 δισεκατομμύριο λίρες χρηματοδότησης που αφαιρέθηκαν από διαδοχικές συντηρητικές κυβερνήσεις».

«Η τοπική αυτοδιοίκηση αντιμετωπίζει μια τέλεια καταιγίδα», είπε. «Όπως τα δημοτικά συμβούλια σε όλη τη χώρα, είναι σαφές ότι αυτό το συμβούλιο αντιμετωπίζει άνευ προηγουμένου οικονομικές προκλήσεις, από τεράστιες αυξήσεις στη ζήτηση κοινωνικής περίθαλψης ενηλίκων και δραματικές μειώσεις στα εισοδήματα των επιχειρηματικών επιτοκίων, μέχρι τον αντίκτυπο του ανεξέλεγκτου πληθωρισμού».

«Ενώ το συμβούλιο αντιμετωπίζει σημαντικές προκλήσεις, η πόλη είναι ακόμα πολύ ανοιχτή για επιχειρήσεις και καλωσορίζουμε τους ανθρώπους καθώς έρχονται», πρόσθεσε.

Ο δήμαρχος John Cotton, στέλεχος των Εργατικών, σε ανακοίνωσή του, εξήγησε πως έλαβε αυτό το «απαραίτητο μέτρο» για να υπάρξει μια εξυγίανση. Ο ίδιος απέδωσε την κατάσταση σε μερικές έκτακτες δαπάνες, όπως μια καταδίκη του δήμου για παραβίαση του Εργατικού Δικαίου, αλλά και στη μείωση της χορηγούμενης χρηματοδότησης τα 13 τελευταία χρόνια από τις διαδοχικές συντηρητικές κυβερνήσεις και στην κρίση του κόστους ζωής.

Με τις κοινωνικές δαπάνες που αυξάνονται κάθετα και τον πληθωρισμό που ανεβάζει τα κόστη, δήμοι όπως αυτός του Birmingham βρίσκονται αντιμέτωποι με «χωρίς προηγούμενο οικονομικές προκλήσεις», διαβεβαίωσε. Ο δήμαρχος επικαλέσθηκε εκτίμηση της ομοσπονδίας των βρετανικών δημοτικών αρχών Sigoma, σύμφωνα με την οποία 26 δήμοι ενδέχεται να κηρύξουν χρεοκοπία μέσα στα δύο επόμενα χρόνια.

Ο προϋπολογισμός των δήμων στο Ηνωμένο Βασίλειο εξαρτάται από τις εισπράξεις από τους δημοτικούς φόρους που επιβάλλονται στους δημότες και τις επιχειρήσεις, αλλά επίσης από μια κρατική επιχορήγηση η οποία έχει μειωθεί σημαντικά λόγω των πολιτικών λιτότητας των χρόνων του 2010.

«Το σύστημα χρηματοδότησης δεν λειτουργεί πλέον καθόλου. Τα δημοτικά συμβούλια κάνουν θαύματα εδώ και 13 χρόνια, όμως δεν υπάρχουν πλέον χρήματα», προειδοποίησε ο πρόεδρος της Sigoma, Steve Hotton και κάλεσε την κυβέρνηση να βοηθήσει.

Ένας εκπρόσωπος του πρωθυπουργού του Ηνωμένου Βασιλείου Rishi Sunak είπε στους δημοσιογράφους την Τρίτη: «Σαφώς εναπόκειται στα τοπικά εκλεγμένα συμβούλια να διαχειρίζονται τους προϋπολογισμούς τους». Ο εκπρόσωπος πρόσθεσε ότι η κυβέρνηση «συνεργάζεται τακτικά μαζί τους για αυτόν τον σκοπό και ότι έχει εκφράσει ανησυχία για τις ρυθμίσεις της διακυβέρνησής τους και έχει ζητήσει διαβεβαιώσεις από τον αρχηγό του συμβουλίου για την καλύτερη χρήση των χρημάτων των φορολογουμένων».

Η πολυπολιτισμική πόλη του Birmingham είναι η μεγαλύτερη στην κεντρική Αγγλία. Φιλοξένησε τους αγώνες της Κοινοπολιτείας του περασμένου έτους, ένα σημαντικό αθλητικό γεγονός για τις χώρες της Κοινοπολιτείας, και έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιήσει το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Στίβου το 2026.