Joe Biden | Μια σχεδόν καταστροφική εμφάνιση και ένα κόμμα σε πανικό

Ο Πρόεδρος Biden ήλπιζε να αποκτήσει μια νέα ώθηση για την επανεκλογή του, συμφωνώντας να συμμετάσχει σε debate σχεδόν δύο μήνες πριν οριστεί επίσημα υποψήφιος των Δημοκρατικών. Αντιθέτως, η σχεδόν καταστροφική εμφάνιση του το βράδυ της Πέμπτης στο CNN προκάλεσε κύμα πανικού μεταξύ των Δημοκρατικών και άνοιξε εκ νέου τη συζήτηση για το εάν θα έπρεπε καν να είναι υποψήφιος.

Από τον Peter Baker/New York Times

Κατά τη διάρκεια των 90 λεπτών, ο -με βραχνιασμένη φωνή- Biden με προσπαθούσε με ζόρι να αρθρώσει τις πολιτικές του και να αντιμετωπίσει έναν αιχμηρό πρώην πρόεδρο, εγείροντας αμφιβολίες για την ικανότητα του νυν προέδρου να διεξάγει μια δυναμική και ανταγωνιστική εκστρατεία τέσσερις μήνες πριν τις εκολγές. Και αντί να διαλύσει τις ανησυχίες για την ηλικία του, ο Biden, 81 ετών σήμερα, το έκανε κεντρικό θέμα.

Οι Δημοκρατικοί που υπερασπίστηκαν τον πρόεδρο επί μήνες εναντίον των αμφισβητιών του -συμπεριλαμβανομένων και μελών της δικής του κυβέρνησής- αντάλλαξαν φρενήρεις τηλεφωνικές κλήσεις και γραπτά μηνύματα μέσα σε λίγα λεπτά από την έναρξη του debate, καθώς κατέστη σαφές ότι ο Biden δεν ήταν στις καλύτερες στιγμές του. Πρακτικά σε απόγνωση, κάποιοι επισκέφτηκαν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να εκφράσουν το σοκ τους, ενώ άλλοι συζήτησαν κατ’ ιδίαν μεταξύ τους εάν ήταν πολύ αργά για να πείσουν τον πρόεδρο να παραιτηθεί υπέρ ενός νεότερου υποψηφίου.

«Ο Biden πρόκειται να αντιμετωπίσει ένα κρεσέντο εκκλήσεων για παραίτηση», είπε ένας βετεράνος στρατηγός των Δημοκρατικών που έχει υποστηρίξει σθεναρά τον Biden δημόσια. «Ο Joe απολάμβανε μια βαθιά στοργή μεταξύ των Δημοκρατικών. Έχει στεγνώσει…».

«Τα κόμματα υπάρχουν για να κερδίζουν», συνέχισε ο ίδιος Δημοκρατικός. «Ο άνθρωπος στη σκηνή με τον Trump δεν μπορεί να κερδίσει. Ο φόβος για τον Trump κατέπνιξε την κριτική του Biden. Τώρα αυτός ο ίδιος φόβος θα τροφοδοτήσει τις εκκλήσεις να παραιτηθεί».

Φρίκαραν οι Δημοκρατικοί με τον Μπάιντεν μετά το ντιμπέιτ | «Είναι τελειωμένος»

Πώς μπορούν οι Δημοκρατικοί να αντικαταστήσουν τον Μπάιντεν | Ανοιξε η συζήτηση γύρω από την πιθανή αντικατάστασή του

Μια ομάδα Δημοκρατικών της Βουλής είπε ότι παρακολουθούσαν τη συζήτηση μαζί και ένας, ο οποίος μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας, αναγνώρισε ότι αποτέλεσε «καταστροφή» για τον Biden. Το ίδιο άτομο είπε ότι η ομάδα συζητούσε την ανάγκη για έναν νέο προεδρικό υποψήφιο.

Ο Mark Buell, ένας εξέχων δωρητής του Biden και του Δημοκρατικού Κόμματος, δήλωσε μετά τη συζήτηση ότι ο πρόεδρος έπρεπε να εξετάσει σθεναρά το εάν είναι το καλύτερο πρόσωπο για να είναι υποψήφιος. «Έχουμε χρόνο να βάλουμε κάποιον άλλο εκεί;» αναρωτήθηκε ο Buell. Πρόσθεσε ότι δεν ζητά ακόμη να αποσυρθεί ο Biden, αλλά ότι «η δημοκρατική ηγεσία έχει την ευθύνη να πάει στον Λευκό Οίκο και να δείξει ξεκάθαρα τι σκέφτεται η Αμερική, γιατί εδώ διακυβεύεται η δημοκρατία και είμαστε όλοι νευρικοί».

Ο στόχος του Biden με την αποδοχή μιας γενικής εκλογικής συζήτησης νωρίτερα από ποτέ στην προεδρική ιστορία ήταν να βαθμονομήσει εκ νέου την αναμέτρηση ως επιλογή μεταξύ του εαυτού του και ενός πρώην προέδρου που προσπάθησε να ανατρέψει μια εκλογή και κατά την άποψή του θα κατέστρεφε την αμερικανική δημοκρατία εάν του δινόταν ξανά η εξουσία. Ο Biden έφυγε από το στούντιο του CNN στην Ατλάντα, αντιμέτωπος με ένα δημοψήφισμα για τον εαυτό του και την ικανότητά του που θα αντηχεί για μέρες, αν όχι περισσότερο.

Ο 78χρονος Trump από την άλλη φάνηκε να ξεπερνά τη συζήτηση με ελάχιστο πρόβλημα, κροταλίζοντας το ένα ψέμα μετά το άλλο χωρίς να αμφισβητείται ουσιαστικά. Εμφανίστηκε σίγουρος, ενώ απέφυγε να δείξει την υπερβολικά αυταρχική συμπεριφορά που τον είχε βλάψει κατά τη διάρκεια της πρώτης του συζήτησης με τον Biden το 2020, φαινομενικά ικανοποιημένος που αφήνει τον αντίπαλό του να σιγοβράζει στις δικές του δυσκολίες.

Ενώ ο Trump κατά διαστήματα επιτίθετο σφοδρά και πρόσφερε δηλώσεις που ήταν περίπλοκες, δύσκολο να ακολουθηθούν, το έκανε με ενέργεια και όγκο που κάλυπτε τις όποιες ανακρίβειές του, καταφέρνοντας να παραμένει προσβλητικός ακόμη και σε θέματα ευάλωτα για εκείνον, όπως η 6η Ιανουαρίου και το Καπιτώλιο ή οι εκτρώσεις.

Ο Biden εμφανίστηκε υπερασπιζόμενος πολλές φορές τον ίδιο του τον εαυτό και είτε δεν χρησιμοποίησε ατάκες από τις προκαταρκτικές διαφημίσεις της εκστρατείας του ή τις μουρμούριζε παροδικά με τέτοιο τρόπο που μόλις και μετά βίας ακουγόντουσαν.

Μιλώντας με δημοσιογράφους στη συνέχεια, ο Biden ανέφερε ότι πάλευε με ένα κρυολόγημα. «Έχω πονόλαιμο», είπε. Εξέφρασε όμως ικανοποίηση για την εμφάνισή του. «Νομίζω ότι τα πήγαμε καλά». Ερωτηθείς για τις ανησυχίες των Δημοκρατικών σχετικά με την εμφάνισή του και τις εκκλήσεις να σκεφτεί να αποχωρήσει από την κούρσα, είπε: «Όχι. Απλά είναι δύσκολο να συζητήσεις με έναν ψεύτη».

Οι σύμβουλοι του Biden έχουν εδώ και καιρό απορρίψει κάθε εικασία περί παραίτησής του, απορρίπτοντάς την ως αδικαιολόγητη νευρικότητα, ακόμη και όταν φαίνεται να ακολουθεί στις δημοσκοπήσεις τον Trump σε κρίσιμες Πολιτείες οι οποίες απαιτείται να κερδιθούν αν θέλει να παραμείνει στο Λευκό Οίκο. Οι βοηθοί και οι σύμμαχοι του Biden έχουν αμφισβητήσει επανειλημμένα τις δημοσκοπήσεις και επεσήμαναν ότι οι προβλέψεις για ήττα των Δημοκρατικών είναι υπερβολικές. Ένας λόγος που αναφέρθηκε για την πραγματοποίηση αυτού του πρόωρου debate ήταν για να καταστήσουν σαφές στο κοινό ότι αυτές είναι οι δύο επιλογές και κανείς άλλος δεν θα προταθεί.

«Φίλοι, γεγονός είναι ότι αν ο Joe Biden επρόκειτο να αποχωρήσει, θα το είχε κάνει εδώ και πολύ καιρό», είπε η Symone Sanders, πρώην βοηθός της Αντιπροέδρου Kamala Harris. «Αυτή δεν είναι η γνώμη μου, αυτά είναι κυριολεκτικά τα γεγονότα. Οπότε όχι, δεν θα παραμερίσει αύριο το πρωί. Είναι ο υποψήφιος και αρκετοί Δημοκρατικοί υποψιάζομαι ότι θα τον υπερασπιστούν τις επόμενες μέρες».

Το στρατόπεδο Biden έστειλε γρήγορα την Harris να υπερασπιστεί τον πρόεδρο στο CNN μετά τη συζήτηση, αν και ακόμη και η ίδια αναγνώρισε ότι «ήταν μια αργή αρχή, αυτό είναι προφανές σε όλους». Ο Biden έχει δείξει ότι μπορεί να αντεπεξέλθει στα καθήκοντα του λόγω των πολλών επιτευγμάτων του για τους Αμερικανούς, είπε, και «ο Joe Biden με τον οποίο συνεργάζομαι καθημερινά είναι κάποιος που έχει αποδώσει με τέτοιο τρόπο που έφερε ανθρώπους στο Οβάλ Γραφείο».

Ο κυβερνήτης Gavin Newsom της Καλιφόρνια, ένας από αυτούς που αναφέρθηκαν ως πιθανός αντικαταστάτης του Biden εκτός από την Harris, απέρριψε τις συζητήσεις για αλλαγή υποψηφίου. «Δεν θα γύριζα ποτέ την πλάτη μου στο ιστορικό του Προέδρου Biden», είπε στους δημοσιογράφους, υπηρετώντας ως επίσημος αντικαταστάτης της εκστρατείας στο spin room μετά τη συζήτηση. «Δεν θα γύριζα ποτέ την πλάτη μου στον Πρόεδρο Biden και δεν γνωρίζω έναν Δημοκρατικό στο κόμμα μου που θα το έκανε, ειδικά μετά το σημερινό βράδυ».

Αλλά αυτό δεν σταμάτησε τις εικασίες. «Παιδιά, οι Δημοκρατικοί θα πρέπει να προτείνουν κάποιον άλλον –πριν να είναι πολύ αργά», έγραψε ο Andrew Yang, ο οποίος έθεσε υποψηφιότητα εναντίον του Biden για το χρίσμα των Δημοκρατικών το 2020, στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης προτού ολοκληρωθεί η συζήτηση, προσθέτοντας ένα hashtag #swapJoeout.

Ο Van Jones, πρώην βοηθός του Προέδρου Barrack Obama στον Λευκό Οίκο και κορυφαία φιλελεύθερη φωνή, προέβλεψε ότι θα υπάρξει μια εκ νέου συζήτηση. «Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που θα θέλουν να τον δουν να σκέφτεται να ακολουθήσει μια διαφορετική πορεία τώρα», είπε ο Jones στο CNN μετά τη συζήτηση.

Αυτή η κρίση επεκτάθηκε πέρα ​​από την πολιτική τάξη.

Οι πιθανότητες του Biden να κερδίσει την υποψηφιότητα μειώθηκαν κατακόρυφα μέσα σε λίγες ώρες στο PredictIt.org, έναν ιστότοπο στοιχημάτων που έχει ως αντικείμενο πολιτικά γεγονότα. Οι πιθανότητές του να είναι υποψήφιος του κόμματος μειώθηκαν στα 60 σεντς, χάνοντας 26 σεντς, που σημαίνει ότι οι παίκτες στοιχηματισμού ουσιαστικά πιστεύουν ότι υπάρχει μόνο 60 τοις εκατό πιθανότητες να είναι υποψήφιος, παρόλο που σάρωσε τις προκριματικές εκλογές, δεν έχει εσωτερικό αντίπαλο και ελέγχει τον κομματικό μηχανισμό.

Κανένας νυν πρόεδρος δεν έχει αποχωρήσει από την κούρσα τόσο αργά στον προεκλογικό κύκλο και έχει υπάρξει μικρή συναίνεση για το τι θα συνέβαινε αν το έκανε. Το βράδυ της Πέμπτης, οι Δημοκρατικοί φαντάζονταν σενάρια στα οποία οι πρεσβύτεροι του κόμματος όπως ο γερουσιαστής Chuck Schumer της Νέας Υόρκης, η πρώην Πρόεδρος Nancy Pelosi από την Καλιφόρνια και ο εκπρόσωπος James E. Clyburn της Νότιας Καρολίνας επρόκειτο να παρέμβουν στον Biden.

Ωστόσο, ως αυτή τη στιγμή δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι κάποιος από αυτούς θα συμφωνούσε να το κάνει. Άλλοι Δημοκρατικοί είπαν ότι φοβούνται ότι είναι πολύ αργά, σημειώνοντας ότι ο Biden είναι ένας περήφανος, πεισματάρης άνδρας που έχει επιμείνει εδώ και καιρό ότι είναι ο καλύτερα προετοιμασμένος υποψήφιος για να νικήσει τον Trump και δεν θα άκουγε κανέναν άλλο εκτός από τη σύζυγό του, Jill Biden. Οι Δημοκρατικοί ανησυχούν εδώ και καιρό ότι δεν υπάρχει προφανής διάδοχος, αβέβαιοι ότι η Harris, ο Newsom ή οποιοδήποτε άλλο πρόσωπο του κόμματος θα μπορούσε να ανταποκριθεί στην πρόκληση.

Οι νυν πρόεδροι συχνά σκοντάφτουν στο πρώτο τους debate μιας γενικής εκλογικής περιόδου, είτε επειδή έχουν «σκουριάσει» είτε επειδή έχουν υπερβολική αυτοπεποίθηση, αλλά σε πολλές περιπτώσεις επανακάμπτουν με ισχυρότερες επόμενες επιδόσεις. Τα προβλήματα του Biden έφεραν στο νου ιδιαίτερα την πρώτη συζήτηση του Ronald Reagan το 1984, όταν εμφανίστηκε γέρος και ξεπερασμένος. Διέσωσε την εκστρατεία του στην επόμενη συζήτηση με ένα εύστοχο αστείο ότι δεν εκμεταλλεύτηκε τη νιότη και την απειρία του αντιπάλου του.

Το πρόβλημα για τον Biden είναι ότι δεν έχει προγραμματιστεί άλλη συζήτηση μέχρι τις 10 Σεπτεμβρίου, που σημαίνει ότι δεν έχει προφανή ευκαιρία να ανακάμψει για μήνες. Και όπως είπε ο βετεράνος στρατηγός των Δημοκρατικών, αυτό δεν είναι κάτι όπως συνέβη με τον Obama και τον Mitt Romney το 2012, κάτι που ήταν μια τακτική οπισθοδρόμηση. «Αυτό είναι υπαρξιακό ζήτημα», είπε ο στρατηγός.

Έτσι, αντί να δοθεί μια νέα ώθηση στην προκελογική εκστρατεία του Biden, όπως είχε προβλέψει, η ομάδα του προέδρου τελείωσε το βράδυ γνωρίζοντας ότι το καθήκον των επόμενων ημερών, αν όχι εβδομάδων, θα είναι να περιορίσουν τη ζημιά και να συσπειρώσουν το κόμμα πίσω από τον πολιορκημένο ηγέτη τους.

* Οι Zolan Kanno-Youngs, Katie Rogers και Annie Karni συνέβαλαν στο ρεπορτάζ.