Αποκάλυψη | Πώς στο Austin απεφεύχθη για μόλις 30 μέτρα μία από τις μεγαλύτερες αεροπορικές τραγωδίες στις ΗΠΑ

Αποκάλυψη | Πώς στο Austin απεφεύχθη για μόλις 30 μέτρα μία από τις μεγαλύτερες αεροπορικές τραγωδίες στις ΗΠΑ

Ένα κρύο, ομιχλώδες πρωινό Σαββάτου του Φεβρουαρίου, ένας ελεγκτής εναέριας κυκλοφορίας έδωσε την άδεια σε μεταφορικό αεροπλάνο της FedEx να προσγειωθεί στον διάδρομο 18L του διεθνούς αεροδρομίου Austin-Bergstrom στο Texas. Ένα αεροσκάφος της Southwest Airlines βρισκόταν στον ίδιο διάδρομο, αλλά ο ελεγκτής ανέφερε ότι θα απογειωνόταν πριν το ογκώδες Boeing 767 της FedEx πλησιάσει πολύ.

Από τους Sydney Ember και Emily Steel/New York Times

Καθώς όμως το αεροπλάνο της FedEx κατέβαινε μέσα από τα πυκνά σύννεφα, οι πιλότοι του είδαν κάτι τρομακτικό: Τη σιλουέτα του Southwest 737. Τα δύο αεροπλάνα απείχαν δευτερόλεπτα από τη σύγκρουση.

Ένας από τους πιλότους της FedEx μέσω της ραδιοφωνικής συχνότητας του ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας διέταξε το Southwest να ματαιώσει την απογείωσή του. Δεν το έκανε. Το πλήρωμα της FedEx έδωσε ώθηση στους κινητήρες προκειμένου το αεροσκάφος να απομακρυνθεί από το αεροπλάνο της Southwest. «Ήμασταν σε τελική φάση προσγείωσης», είπε ένας από τους πιλότους της FedEx.

Το αεροπλάνο της FedEx, το οποίο είχε τρία μέλη πληρώματος, πέρασε σε λιγότερο από 30 μέτρα απόσταση από το άλλο τζετ. Τα 128 άτομα που επέβαιναν στο Southwest Flight 708 συνέχισαν προς το Cancún του Μεξικού. Οι επιβάτες δεν γνώριζαν ότι παραλίγο να πεθάνουν.

Σε μια χρονιά γεμάτη με παρολίγο δυστυχήματα που αφορούσαν αεροπορικές εταιρείες των ΗΠΑ, ένα ήταν εκείνο που ενόχλησε περισσότερο τους ομοσπονδιακούς αξιωματούχους της αεροπορίας: Μια καταστροφή μόλις είχε αποφευχθεί και πολλά επίπεδα του περίφημου συστήματος αεροπορικής ασφάλειας των ΗΠΑ είχαν αποτύχει.

Ενώ τα βασικά περιγράμματα του περιστατικού έχουν δημοσιοποιηθεί, μια αναπαράσταση των New York Times της παραλίγο σύγκρουσης δείχνει ότι ο ελεγκτής εναέριας κυκλοφορίας έκανε ουσιαστικά καταστροφικά λάθη. Αλλά τα λάθη του ελεγκτή -ο οποίος συνέχισε να κατευθύνει την κυκλοφορία αεροπλάνων στο Austin- απείχαν πολύ από ποιος είχε τις πραγμιατικές ευθύνες, σύμφωνα με 10 νυν και πρώην ελεγκτές εκεί, καθώς και εσωτερικά έγγραφα της Ομοσπονδιακής Διοίκησης Αεροπορίας που εξετάστηκαν από τους Times.

Το Austin-Bergstrom, όπως και η συντριπτική πλειονότητα των αεροδρομίων των ΗΠΑ, στερείται τεχνολογίας που να επιτρέπει στους ελεγκτές να παρακολουθούν αεροπλάνα στο έδαφος και που να προειδοποιεί για επικείμενες συγκρούσεις. Το αποτέλεσμα είναι ότι τις ημέρες με ομίχλη, οι ελεγκτές δεν μπορούν πάντα να δουν τι συμβαίνει σε διαδρόμους και τροχοδρόμους. Μερικοί έχουν ακόμη καταφύγει στη χρήση μιας δημόσιας ιστοσελίδας παρακολούθησης πτήσεων αντί για ένα ραντάρ.

Επιπλέον, εδώ και χρόνια το Austin είχε έλλειψη έμπειρων ελεγκτών, ακόμη και όταν η κίνηση στο αεροδρόμιο εκτινάσσεται σε επίπεδα ρεκόρ. Σχεδόν τα τρία τέταρτα των βαρδιών είναι υποστελεχωμένες. Οι διευθυντές και οι επικεφαλής ελεγκτές έχουν επανειλημμένα προειδοποιήσει ότι τα επίπεδα στελέχωσης αποτελούν δημόσιο κίνδυνο. Ο ελεγκτής εκείνο το πρωί του Φεβρουαρίου εργαζόταν σε υπερωριακή βάρδια.

Τον Ιούνιο, ο Stephen B. Martin, τότε επικεφαλής διευθυντής του αεροδρομίου του Austin, και ένας τοπικός εκπρόσωπος του συνδικάτου έγραψαν ένα υπόμνημα ζητώντας περισσότερους ελεγκτές. «Χρειάζονται δραστικά βήματα για να επιτραπεί στην εγκατάσταση να διαθέτει επαρκές προσωπικό για την υπάρχουσα κυκλοφορία», ανέφεραν στην F.A.A. (Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας) και στα συνδικαλιστικά στελέχη.

Το Austin είναι μια μικρογραφία μιας συστημικής κρίσης. Το δίχτυ ασφαλείας που προστατεύει τα αεροπορικά ταξίδια στην Αμερική ξεφτίζει, εκθέτοντας τους επιβάτες σε πιθανές τραγωδίες όπως το επεισόδιο του Φεβρουαρίου. Δεν έχει σημειωθεί θανατηφόρο δυστύχημα με μεγάλη αεροπορική εταιρεία των ΗΠΑ από το 2009, αλλά ανάλογα περιστατικά συνέβησαν, κατά μέσο όρο, πολλές φορές φέτος, ανέφεραν οι Times τον Αύγουστο.

Μία αιτία είναι σίγουρα τα λάθη των ελεγκτών εναέριας κυκλοφορίας. Τα κύματα συνταξιοδοτήσεων και ο αργός ρυθμός εκπαίδευσης των νέων προσλήψεων έχουν συμβάλει στην έλλειψη προσωπικού σε εθνικό επίπεδο. Το 99% των εγκαταστάσεων ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένου του Austin, ήταν υποστελεχωμένες φέτος. Οι ελεγκτές σε όλη τη χώρα δήλωσαν σε συνεντεύξεις τους ότι αυτοί και οι συνάδελφοί τους ήταν εξαντλημένοι, καθιστώντας πιο δύσκολο για αυτούς να λειτουργήσουν ως μια κρίσιμη γραμμή άμυνας έναντι των λαθών των πιλότων. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι ελεγκτές χρησιμοποιούν αλκοόλ και υπνωτικά χάπια για να αντεπεξέλθουν στο άγχος και στα προγράμματα εργασίας όλου του εικοσιτετραώρου.

Τα τεχνολογικά προβλήματα έχουν επίσης επιδεινώσει την κατάσταση.

Στο Austin, ένα σύστημα που μετράει την ταχύτητα και την κατεύθυνση του ανέμου υπολειτουργούσε για εβδομάδες, αφήνοντας τους ελεγκτές να βασίζονται σε ένα μπαλόνι αέρος. Στο New Mexico και τη Νότια Καλιφόρνια, οι ελεγκτές ανέφεραν ότι οι ραδιοσυχνότητες που χρησιμοποιούσαν για να επικοινωνούν με τους πιλότους είχαν διακοπεί σε επικίνδυνες φάσεις. Σε άλλες εγκαταστάσεις, τα ραντάρ που επιτρέπουν στους ελεγκτές να παρακολουθούν αεροπλάνα στον ουρανό είχαν σταματήσει. Επίσης, τα φώτα του διαδρόμου δυσλειτουργούσαν.

Οι Times στήριξαν την έρευνά τους σε ανάλυση των αρχείων της F.A.A. (Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας), σε χιλιάδες σελίδες ομοσπονδιακών εκθέσεων ασφαλείας και σε συνεντεύξεις με περισσότερους από 50 νυν και πρώην πιλότους, ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας και ομοσπονδιακούς αξιωματούχους. Πολλοί μίλησαν στους Times υπό τον όρο της ανωνυμίας για να προστατεύσουν τη δουλειά τους.

«Η παρολίγο σύγκρουση στο Austin δεν θα έπρεπε να είχε συμβεί ποτέ», είπε ο Matthew Lehner, εκπρόσωπος της F.A.A. (Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας). «Η F.A.A. αμέσως ασχολήθηκε προσεκτικά και διέταξε εκπαίδευση για να ενισχύσει τις τρέχουσες διαδικασίες στις εγκαταστάσεις».

Το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών διερευνά το περιστατικό του Φεβρουαρίου. Δημοσίευσε την προκαταρκτική έκθεσή της για αυτό που η πρόεδρος της υπηρεσίας, Jennifer Homendy, περιέγραψε ως μια σχεδόν «καταστροφική σύγκρουση». Πρόσθεσε ότι «όσο κοντά κι αν ήταν, είναι μόνο μία από τις επτά σοβαρές κλήσεις και σχεδόν ατυχήματα που αφορούν εμπορικές αεροπορικές εταιρείες για τις οποίες έχουμε ξεκινήσει έρευνες φέτος».

Σε αυτές δεν περιλαμβάνονται πολλά άλλα περιστατικά στο Austin το περασμένο έτος, σύμφωνα με τις εσωτερικές εκθέσεις ασφαλείας της F.A.A. και άλλα έγγραφα που εξετάστηκαν από τους Times.

Τον περασμένο Νοέμβριο, για παράδειγμα, αεροπλάνα της Southwest και της American Airlines πλησίασαν μεταξύ τους ξανά σε επικίνδυνη απόσταση. Τον Απρίλιο, ένα λάθος ενός εξαντλημένου ελεγκτή εναέριας κυκλοφορίας έκανε ένα αεροσκάφος της SkyWest Airlines να πετάξει στην πορεία ενός αεροπλάνου της Southwest. Και τον περασμένο μήνα, ένα μαχητικό αεροσκάφος παραλίγο να συγκρουστεί με δύο άλλα αεροσκάφη, συμπεριλαμβανομένου ενός ιδιωτικού που ανέβηκε απότομα προκειμένου να αποφύσει τη σύγκρουση.

Έξι τρομακτικά λεπτά

Ήταν ακόμα σκοτάδι έξω όταν ο Damian Campbell ξεκίνησε τη βάρδιά του, κάνοντας υπερωρίες, στον πύργο ελέγχου του Austin, στις 5:45 π.μ. του Σαββάτου 4 Φεβρουαρίου. Αυτή θα έπρεπε να ήταν μία από τις ημέρες άδειας του, αλλά ένας διευθυντής του ζήτησε να έρθει στην υπηρεσία επειδή είχαν ελάχιστο προσωπικό.

Βετεράνος του Πολεμικού Ναυτικού και ερασιτέχνης ποιητής ο ίδιος, ο 43χρονος Campbell, εργαζόταν στον έλεγχο εναέριας κυκλοφορίας από το 2010 περίπου, με θητείες στο South Bend της Indiana και αλλού. Το 2019 ήταν στο Austin.

Εκείνο το πρωί, ο Campbell επέβλεπε τις αναχωρήσεις και τις αφίξεις. Το μόνο άλλο άτομο μαζί του στον πύργο ήταν μία επόπτρια, η οποία απασχολούνταν με το να κατευθύνει αεροπλάνα στο έδαφος (ο Lehner, ο εκπρόσωπος της F.A.A., είπε ότι η εγκατάσταση δεν ήταν υποστελεχωμένη εκείνο το πρωί).

Το παχύ στρώμα ομίχλης -μια ασυνήθιστη κατάσταση για το Austin- σήμαινε ότι ο Campbell δεν μπορούσε με το μάτι να δει σχεδόν τίποτα, συμπεριλαμβανομένων των διαδρόμων του αεροδρομίου, σε απόσταση σχεδόν 60 μέτρα μπροστά του. Ήταν μια εξαιρετικά δύσκολη κατάσταση. Αλλά το Austin στερούνταν επίσης ραντάρ εδάφους, κάτι που σήμαινε ότι ο Campbell δεν είχε τρόπο να παρακολουθεί οπτικά τη θέση των αεροπλάνων σε τροχοδρόμους και διαδρόμους προσγείωσης. Έπρεπε να βασιστεί σε πιλότους στο έδαφος για να του πουν με ακρίβεια πού ακριβώς στο αεροδρόμιο βρίσκονταν με τα αεροσκάφη τους.

Περίπου στις 6:34 π.μ., η φωνή ενός πιλότου της πτήσης 1432 της FedEx, που εισερχόταν από το Memphis, ακούστηκε στα ηχεία του Campbell. Το Boeing 767 ήταν περίπου 40 χιλιόμετρα μακριά, σύμφωνα με την εσωτερική έκθεση της F.A.A. (Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας) που εξετάστηκε από τους Times. Ο πιλότος ζητούσε άδεια προσγείωσης.

«One Eight Left έφυγες για να προσγειωθείς», είπε ο Campbell, χρησιμοποιώντας τον κωδικό για τον διάδρομο 9.000 ποδιών 18L. Πρόσθεσε ότι η ορατότητα ήταν εξαιρετικά χαμηλή.

Περίπου τέσσερα λεπτά αργότερα, έδωσε άδεια για απογείωση στην πτήση Southwest προς Cancun επίσης μέσω του διαδρόμου 18L. Το αεροπλάνο της FedEx βρισκόταν στην τελική του προσέγγιση, μόλις 5 χιλιόμετρα μακριά, είπαν οι πιλότοι του Southwest. Η απόσταση μεταξύ των δύο αεροπλάνων μειώνονταν γρήγορα. Πέρασαν άλλα 43 δευτερόλεπτα. Ο πιλότος της FedEx, γνωρίζοντας ότι το αεροπλάνο Southwest βρισκόταν στον διάδρομο, ζήτησε επιβεβαίωση ότι ήταν ασφαλές να προσγειωθεί.

«Έχετε άδεια να προσγειωθείτε» απάντησε ο Campbell.

Το αεροπλάνο της FedEx βρισκόταν περίπου 45 μέτρα από το έδαφος όταν οι πιλότοι του είδαν το αεροδρόμιο, σκιασμένο από τα πυκνά σύννεφα. Τότε ήταν που ξεκίνησαν να διακρίνουν το περίγραμμα, ελάχιστα ορατό στην αρχή, ενός αεροπλάνου που κινούνταν στον ίδιο διάδρομο στον οποίο επρόκειτο να προσγειωθεί το αεροσκάφος της FedEx.

Και τα δύο αεροπλάνα κινούνταν γρήγορα. Μια σύγκρουση ήταν επικείμενη. Δεν υπήρχε χρόνος να ζητήσουν άδειες από τον πύργο ελέγχου. «Ένα Southwest, φύγαμε!» φώναξε στον ασύρματο ένας από τους πιλότους της FedEx. Σήκωσαν απότομα το μεταφορικό αεροπλάνο και έδωσαν φουλ ώθηση στις μηχανές για να αποφύγουν την προσγείωση πάνω από το μικρότερο τζετ, το οποίο συνέχισε να επιταχύνει και στη συνέχεια σηκώθηκε στον αέρα.

Το αεροσκάφος έφτασε σε απόσταση περίπου 15 μέτρων το ένα από το άλλο, λαμβάνοντας υπόψη την ουρά του αεροπλάνου της Southwest και τον εξοπλισμό προσγείωσης του αεροσκάφους της FedEx, σύμφωνα με αξιωματούχους της F.A.A.. (Το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών είπε ότι τα αεροπλάνα απείχαν λιγότερο από 60 μέτρα μεταξύ τους).

Η σύγκρουση αποφεύχθηκε, αλλά η σύγχυση συνεχίστηκε. Ο Campbell άκουσε τον πιλότο της FedEx να καλεί προκειμένου να ακυρώσει το Southwest την απογείωσή του, αλλά μπερδεύτηκε για το ποιος μιλούσε, σύμφωνα με την εσωτερική αναφορά της F.A.A.. Οι πιλότοι συνήθως δεν αποφασίζουν και ο Campbell σκέφτηκε ότι ήταν της Southwest.

«Ρότζερ, μπορείς να στρίψεις δεξιά όταν μπορείς», είπε ο Campbell, κατευθύνοντάς το στο διάδρομο. «Αρνητικό», απάντησε ο πιλότος της Southwest, με το αεροπλάνο του να βρυχάται ήδη στον ουρανό. Λίγα λεπτά αργότερα, το αεροπλάνο της FedEx έκανε κύκλους για μια δεύτερη προσπάθεια προσγείωσης. «Ζητάμε συγγνώμη», είπε ο Campbell στους πιλότους μετά την προσγείωση. «Εκτιμούμε τον επαγγελματισμό σας».

Ο κύριος Campbell δεν είχε αναφερθεί προηγουμένως δημόσια. Τα ονόματα των ατόμων που εμπλέκονται σε σοβαρά αεροπορικά περιστατικά στις εμφανίζονται συχνά στην πορεία των ερευνών του N.T.S.B. (Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών).

Ο Campbell αρνήθηκε να σχολιάσει το ρεπορτάζ των NYT, επικαλούμενος τους κανόνες της F.A.A. σχετικά με τα μέσα ενημέρωσης. Παρέπεμψε τους Times στον Galen Munroe, εκπρόσωπο του συνδικάτου των ελεγκτών. Ο Munroe είπε ότι δεν σχολιάζει τα υπό διερεύνηση περιστατικά. Είπε ότι ήταν «εντελώς ανεύθυνο να εντοπιστούν και να δημοσιοποιηθούν προσωπικά στοιχεία επαγγελματιών ασφάλειας της αεροπορίας που πιθανώς εμπλέκονται σε μια εν εξελίξη έρευνα του N.T.S.B. (Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών). Οι ελεγκτές, πρόσθεσε, «είναι αφοσιωμένοι στη διατήρηση του εναέριου χώρου με ασφάλεια και αποτελεσματικότητα».

Οι Times ζήτησαν άδεια από την F.A.A. να μιλήσουν στον κύριο Campbell αλλά ο οργανισμός δεν το επέτρεψε.

«Προσπαθούν να μας σκοτώσουν»

Στο Austin, το κλίμα ήταν κακό. Η Susan Green, η επόπτρια που εργαζόταν μαζί με τον Campbell, κάθισε σε ένα γραφείο μόνη της και εξέτασε το περιστατικό. Είχε ένα «βλέμμα έκπληξης» στο πρόσωπό της, σύμφωνα με ένα άτομο που την είδε. Δεν απάντησε σε αιτήματα των ΝΥΤ για σχολιασμό.

Εκείνο το βράδυ, το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών ανακοίνωσε ότι διερευνά αυτό που περιέγραψε ως «πιθανή εισβολή στο διάδρομο και υπέρπτηση» στο αεροδρόμιο του Austin.

Μερικοί επιβάτες της πτήσης Southwest ξεκίνησαν να καταλαβαίνουν το τι είχε συμβεί.

Η Caroline Weise και ο σύζυγός της είχαν πετάξει στο Cancun για μια σύντομη απόδραση σε ένα all-inclusive θέρετρο. Είπε, ότι τίποτα στην πτήση της Southwest δεν φάνηκε ασυνήθιστο. Ο Reggie Hale, ο οποίος ήταν με την έγκυο σύζυγό του είπε ότι η πτήση ήταν «εξαιρετικά ομαλή».

Η Weise και ο Hale είπαν ότι έμαθαν για την παρολίγο σύγκρουση μόνο αφού έγινε πρωτοσέλιδο. «Ανακουφιστήκαμε γνωρίζοντας ότι είχαμε ξεπεράσει κάτι πολύ σοβαρό», είπε ο Hale. Με δύο παιδιά στο σπίτι, είπε, ήταν χαρούμενος που είχε προετοιμάσει προηγουμένως τη διαθήκη τους εκείνος και η σύζυγός του.

Αρκετοί ελεγκτές του Austin είπαν ότι αρρώστησαν αφότου είδαν επαναλήψεις του βίντεο της παρ’ ολίγον σύγκρουσης και συνειδητοποίησαν πόσο κοντά είχαν φτάσει οι επιβάτες στον θάνατο.

Οι ελεγκτές λένε ότι διδάσκονται να μην χάνουν χρόνο μεταξύ των απογειώσεων και των προσγειώσεων, ακόμη και όταν η κυκλοφορία είναι ελαφριά, προκειμένου να αποφύγουν τη δημιουργία εμπλοκών. Παρόλα αυτά, οι νυν και πρώην ελεγκτές που εξέτασαν το περιστατικό στο Austin δήλωσαν μπερδεμένοι από τις ενέργειες του Campbell. Δεν υπήρχε βιασύνη για την πτήση της Southwest να απογειωθεί, αφού το FedEx 767 ήταν το μόνο αεροσκάφος που βρισκόταν σε σειρά για προσγείωση.

Ο Campbell υπέβαλε μια εμπιστευτική έκθεση μέσω του Προγράμματος Δράσης για την Ασφάλεια Εναέριας Κυκλοφορίας, στην οποία οι ελεγκτές μπορούν να αναφέρουν ανησυχίες όσον αφορά την ασφάλεια, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν. Η F.A.A. γενικά δεν λαμβάνει πειθαρχικά μέτρα κατά του υπευθύνου ενός περιστατικού, εφόσον τα λάθη δεν προκλήθηκαν από βαριά αμέλεια ή παράνομη δραστηριότητα.

Δύο ημέρες μετά το συμβάν, ανακριτές του Εθνικού Συμβουλίου Ασφάλειας Μεταφορώνμε έφτασαν στο Austin. Κάποια στιγμή ενώ ο Campbell έδινε κατάθεση, ζήτησε να τον δικαιολογήσουν και ξέσπασε κλαίγοντας στο πάρκινγκ, σύμφωνα με άτομο που είδε το περιστατικό.

Ο Campbell είπε στην F.A.A. ότι περίμενε ότι το αεροπλάνο της Southwest θα ξεκινούσε νωρίτερα την απογείωσή του, σύμφωνα με δύο άτομα που γνωρίζουν.

Τις εβδομάδες που ακολούθησαν, ελεγκτές και πιλότοι σε όλη τη χώρα είπαν ότι είχαν αναλύσει το περιστατικό της παρολίγο σύγκρουσης. Κάποιοι αναρωτήθηκαν γιατί οι πιλότοι της Southwest είχαν προχωρήσει στην απογείωση εφόσον γνώριζαν ότι το αεροπλάνο της FedEx ήταν τόσο κοντά και η ορατότητα ήταν τόσο χαμηλή (μια εκπρόσωπος της Southwest είπε ότι η αεροπορική εταιρεία συνεργάζεται με τις ομοσπονδιακές έρευνες).

10.642 ώρες υπερωρίας

Τουλάχιστον από το 2018, οι ελεγκτές και οι διευθυντές στο Austin προειδοποιούν τους ανωτέρους τους, αξιωματούχους της F.A.A. και ακόμη και τον τοπικό βουλευτή τους ότι η ανεπαρκής στελέχωση τους αφήνει καταπονημένους.

Ένα μεγάλο μέρος του προβλήματος: Παρόλο που η εναέρια κυκλοφορία έχει αυξηθεί περισσότερο από 50% την τελευταία δεκαετία, ο αριθμός των ελεγκτών δεν έχει αυξηθεί. Σήμερα, το Austin διαθέτει 35 πλήρως πιστοποιημένους ελεγκτές, σύμφωνα με την F.A.A.. Αυτό είναι περίπου 40% κάτω από το επίπεδο-στόχο που έχει θέσει η F.A.A. και το σωματείο που εκπροσωπεί τους ελεγκτές.

Ο Justin Faircloth ήταν ελεγκτής στο Austin μέχρι πέρυσι, όταν και παραιτήθηκε, επειδή, σύμφωνα με τον ίδιο, ήταν εξαντλημένος και ανησυχούσε ότι οι συνθήκες εργασίας έθεταν σε κίνδυνο την ασφάλεια. Θυμήθηκε ότι είπε στον Martin, τον επικεφαλής μάνατζερ εκεί, ότι «ήταν μόνο θέμα χρόνου μέχρι να συμβεί κάτι σοβαρό».

Ωστόσο, μετά το περιστατικό του Φεβρουαρίου, οι εγκαταστάσεις του Austin έπεσαν σε μια βαθύτερη κρίση. Η F.A.A. άρχισε να επιβάλλει πρόσθετη εκπαίδευση, αλλά οι ελεγκτές είπαν ότι συνίστατο σε μεγάλο βαθμό στην παροχή υλικού που περιέγραφε τους υπάρχοντες κανόνες και διαδικασίες.

Για να καλύψουν το έλλειμμα προσωπικού, πολλοί ελεγκτές εργάζονταν έξι ημέρες την εβδομάδα και έκαναν εκατοντάδες ώρες υπερωριών. Τον Σεπτέμβριο, κάποιος κόλλησε μια πινακίδα σε μια πόρτα του κτιρίου που έλεγε ότι οι ελεγκτές και οι επόπτες του Austin είχαν εργαστεί συνολικά 10.642 ώρες υπερωρίας μέχρι στιγμής φέτος.

Άλλη φορά φέτος, εσωτερική έκθεση της F.A.A. απέδωσε το λάθος ενός ελεγκτή σε «κόπωση», την οποία η αναφορά περιέγραψε ως «συστημικό πρόβλημα».

Οι ελεγκτές είπαν επίσης ότι τα προβλήματα με τη ραδιοσυχνότητά τους καθιστούσαν δύσκολη την επικοινωνία με τους πιλότους. Και επειδή το αεροδρόμιο δεν διαθέτει ραντάρ εδάφους, ορισμένοι ελεγκτές ανέφεραν ότι χρησιμοποιούν μια δωρεάν έκδοση του ιστότοπου FlightRadar24.com για να παρακολουθούν τα αεροπλάνα στο έδαφος, παρόλο που ο ιστότοπος δεν είναι εγκεκριμένος από την F.A.A. για σκοπούς ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας.

Ακόμη και ο ανελκυστήρας του πύργου ελέγχου βγήκε εκτός λειτουργίας, αναγκάζοντας τους ελεγκτές να ανεβαίνουν σχεδόν 400 σκαλοπάτια στη ζέστη του καλοκαιριού.

O Lehner, o εκπρόσωπος της F.A.A., δεν σχολίασε τα προβλήματα εξοπλισμού του Austin. Είπε ότι τα χρονοδιαγράμματα και ο φόρτος εργασίας των ελεγκτών αποτέλεσαν αντικείμενο διαπραγμάτευσης από το σωματείο τους. Ανέφερε επίσης ότι οι ελεγκτές σε εθνικό επίπεδο ξοδεύουν λιγότερο χρόνο κατά τη διάρκεια των βάρδιών τους κατευθύνοντας την κυκλοφορία τώρα από ό,τι πριν από 15 χρόνια (κατά τη διάρκεια των εργάσιμων ημερών τους, οι ελεγκτές εκπαιδεύονται και κάνουν διαλείμματα).

Μετά το περιστατικό του Φεβρουαρίου, ο Campbell πέρασε εβδομάδες δουλεύοντας σε γραφείο και έπρεπε να περάσει από πρόσθετη εκπαίδευση. Έχει επιστρέψει ήδη στη διεύθυνση της επίγειας κυκλοφορίας στο αεροδρόμιο, είπαν οι συνάδελφοί του. Δεν είναι ξεκάθαρο αν θα αντιμετωπίσει επιπτώσεις μετά την ολοκλήρωση της έρευνας.

Στις 5 Απριλίου, ένας διαφορετικός ελεγκτής στο Austin έκανε άλλο ένα λάθος, δίνοντας εντολή σε ένα αεροπλάνο της SkyWest που κατευθυνόταν προς το Houston να ανέβει στην πορεία μιας πτήσης της Southwest. Μια προειδοποίηση σύγκρουσης ακούστηκε στο πιλοτήριο της Southwest και οι πιλότοι σταμάτησαν την κάθοδό τους προκειμένου να αποτρέψουν μια σύγκρουση.

Το σφάλμα αντικατοπτρίζει μια «στιγμιαία έλλειψη κρίσης», είπε αργότερα ο ελεγκτής σε μια εμπιστευτική αναφορά ασφάλειας. Ο ελεγκτής κατηγόρησε για το περιστατικό, εν μέρει, την έλλειψη ελεγκτών εναέριας κυκλοφορίας, καθώς και την κούραση.

Λιγότερο από δύο μήνες αργότερα, σε μια άλλη έκθεση ασφαλείας, ένας ελεγκτής περιέγραψε μια πρόσφατη ημέρα κατά την οποία η εγκατάσταση είχε «κατακλυστεί από αεροσκάφη». Δεν ήταν αρκετοί ελεγκτές σε υπηρεσία. Ένας επόπτης είχε λάβει οδηγίες να βοηθήσει, αλλά «δεν ήταν σίγουρος τι να κάνει και δεν μπορούσε να παράσχει καμία βοήθεια». «Όλα αυτά εξακολουθούν να είναι συστημικά ζητήματα», έγραψε ο ελεγκτής. «Αν δεν διορθωθεί το πρόβλημα με τρόπο που να έχει νόημα, αντί να προσφέρει βοήθεια για την κατάσταση, θα τελειώσει πολύ άσχημα».

– Η Kirsten Noyes συνέβαλε στην έρευνα.

Αφήστε μια απάντηση

Η ηλ. διεύθυνση σας δεν δημοσιεύεται. Τα υποχρεωτικά πεδία σημειώνονται με *