Μια απρόσμενη πολιτισμική και γαστρονομική «απόβαση» έχει συντελεστεί τα τελευταία χρόνια στην «καρδιά» της Ευρωπαϊκής Ένωσης, με τους Έλληνες επιχειρηματίες να κατακτούν την πολυπόθητη πρωτοκαθεδρία σε μια καθημερινή αλλά ιερή συνήθεια: τον καφέ.
Μέσα από ένα άκρως βιωματικό και προσωπικό άρθρο στο διεθνές δίκτυο Politico, η δημοσιογράφος Ελίζα Γκρίτση (Eliza Gkritsi), η οποία ζει και εργάζεται στις Βρυξέλλες, περιγράφει πώς ο παραδοσιακός φρέντο εσπρέσο κατάφερε να εκτοπίσει τον ισχυρό ιταλικό ανταγωνισμό και να γίνει η νέα εμμονή των Ευρωκρατών.
Δεν πρόκειται για ένα αυστηρό πολιτικό ρεπορτάζ, αλλά για ένα γλαφυρό χρονογράφημα που αποτυπώνει την ατμόσφαιρα στα γεμάτα γραφειοκράτες, λομπίστες και πολιτικούς τετράγωνα της βελγικής πρωτεύουσας. Η συντάκτρια μεταφέρει τον αναγνώστη στις ουρές των δημοφιλών ελληνικών στεκιών, εξηγώντας πώς το περίφημο ελληνικό «πάμε για καφέ» λειτούργησε ως το τέλειο αντίδοτο στους εξοντωτικούς ρυθμούς της ευρωπαϊκής ηγεσίας. Σε αντίθεση με την ιταλική παράδοση που θέλει τον εσπρέσο να καταναλώνεται στα όρθια, γρήγορα και αυστηρά για την πρόσληψη καφεΐνης, η ελληνική προσέγγιση επιβάλλει παγωμένο ρόφημα, χαλαρή διάθεση και συζητήσεις με τις ώρες.
Το άρθρο φωτίζει, παράλληλα, και την κοινωνικοοικονομική διάσταση αυτού του φαινομένου. Η κυριαρχία των ελληνικών καφέ στις Βρυξέλλες γεννήθηκε μέσα από τις στάχτες της ελληνικής κρίσης χρέους της δεκαετίας του 2010, όταν νέοι άνθρωποι αναζήτησαν ένα καλύτερο μέλλον στο εξωτερικό. Σήμερα, τα καταστήματα αυτά καταγράφουν εντυπωσιακά κέρδη, αποτελώντας σημείο αναφοράς όχι μόνο για την ελληνική διασπορά, αλλά και για ολόκληρη τη «φούσκα» των Βρυξελλών.
Μέσα από προσωπικούς διαλόγους με ξένους συναδέλφους της και περιγραφές γνώριμων καταστάσεων, η Ελίζα Γκρίτση παραδίδει ένα κείμενο γεμάτο νοσταλγία αλλά και υπερηφάνεια για την ελληνική επιχειρηματικότητα, η οποία κέρδισε μέχρι και τους πιο δύσπιστους Ιταλούς, αναγκάζοντάς τους να παραδεχτούν την αξία του ελληνικού φρέντο.
Ακολουθεί το άρθρο της Ελίζας Γκρίτση στο Politico:
Στα πολύβουα τετράγωνα όπου χτυπά η «καρδιά» της Ευρωπαϊκής Ένωσης, μια διαφορετική, άκρως μεσογειακή ιεροτελεστία έχει αρχίσει να κυριαρχεί στην καθημερινότητα των στελεχών. Στην αναμονή στο κατάστημα «Το Μέλι» στις Βρυξέλλες, είναι η γνώριμη ώρα της ομαδικής προσέλευσης για καφέ αμέσως μετά το μεσημεριανό γεύμα, στο επίκεντρο της ευρωπαϊκής συνοικίας. Το γεμάτο ζωντάνια καφέ σφύζει από Ευρωκράτες και λομπίστες που φορούν τα κοστούμια τους σε μια σαφώς περιορισμένη παλέτα αποχρώσεων του μπλε.
Προχωρώντας σιγά-σιγά προς το μπροστινό μέρος της ουράς, ανάμεσα στους χαμηλόφωνους ψιθύρους για τις πολιτικές ισορροπίες και τη γραφειοκρατική ορολογία της ΕΕ, μια εξαιρετικά γνώριμη προφορά κάνει την εμφάνισή της, καθώς η πελάτισσα μπροστά δίνει την παραγγελία της. «Ένα φρέντο εσπρέσο, σκέτο.» λέει. Πριν καν απομακρυνθεί με την παγωμένη, χωρίς ζάχαρη παραγγελία της, ξεκινά μια ζωηρή ανταλλαγή κουβέντας με το προσωπικό. Η συνομιλία αποπνέει εκείνη την ευγενική οικειότητα των παλιών φίλων που πέφτουν τυχαία ο ένας πάνω στον άλλον ενώ κάνουν τα ψώνια τους ένα Σάββατο απόγευμα. Τα βλέμματα στο βάθος στρέφονται προς το ταμείο, καθώς αρκετοί γαλλόφωνοι με τα κοστούμια τους στην ουρά φαίνονται εξίσου ανυπόμονοι και γοητευμένοι, ίσως ακόμη και με μια μικρή δόση ζήλιας που δεν ανήκουν κι αυτοί σε αυτή την προνομιούχα παρέα.
Για όσους έχουν γεννηθεί και μεγαλώσει στην Αθήνα, ένα χαμόγελο σχηματίζεται αυθόρμητα. Είναι προφανές ότι η συγκεκριμένη πελάτισσα νιώθει σαν στο σπίτι της, ακριβώς όπως κι εμείς. Η απόλυτη άνεση έρχεται σε ένα περιβάλλον όπου ο καφές σερβίρεται πάντα παγωμένος, η διάθεση του προσωπικού είναι άκρως ζεστή και τα αρτοσκευάσματα είναι κυρίως αλμυρά. Το Μέλι άνοιξε τις πόρτες του το 2019, ακριβώς στην καρδιά αυτού του τετριμμένου πλέγματος από τσιμέντο και εξουσία που συνδέει τα επιβλητικά κεντρικά κτίρια της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, του Συμβουλίου και του Κοινοβουλίου. Το όνομά του παραπέμπει ξεκάθαρα στο αγαπημένο ελληνικό προϊόν.
Τα ελληνικά στέκια του καφέ έχουν κατακτήσει με απόλυτα αθόρυβο τρόπο τη φούσκα των Βρυξελλών, προσφέροντας μια καθημερινή, πολύτιμη ανάπαυλα από τη βουή και την ένταση των διαδρόμων της εξουσίας. Καταφέρνουν να ξεπεράσουν σε δυναμική τα τοπικά βελγικά καφέ, τις συνηθισμένες και απρόσωπες αμερικανικές αλυσίδες, αλλά και τους ίδιους τους Ιταλούς δεξιοτέχνες baristas, κυριαρχώντας μέσα στην ίδια τους την περιοχή. Πολλά από τα καφέ που οδηγούν αυτή την ελληνική επανάσταση του καφέ πέρα από Το Μέλι, ξεχωρίζουν το Παπιγιόν, το Καφεΐν και το Τσέρι, για να αναφέρουμε τα πιο δημοφιλή, γεννήθηκαν μέσα από τις στάχτες της κρίσης χρέους της δεκαετίας του 2010. Ήταν η εποχή που η χώρα βρέθηκε αντιμέτωπη με μια σφοδρή οικονομική κατάρρευση, η οποία εκτόξευσε τα ποσοστά της ανεργίας πάνω από το 27%.
Οι ιδιοκτήτες του «Το Μέλι» αρχικά μετακόμισαν στο Βέλγιο το 2013, σε μια προσπάθεια αναζήτησης καλύτερων επαγγελματικών ευκαιριών, έξι χρόνια πριν ανοίξουν το πρώτο τους κατάστημα. Παρόμοια είναι η ιστορία για πολλά από τα μέλη του προσωπικού, τα οποία έφτασαν στις Βρυξέλλες κατά τη διάρκεια της κρίσης για να βρουν δουλειά. Με τον χαρακτηριστικό, γνώριμο μεσογειακό τρόπο, πολλοί κινητοποιήθηκαν από την οικογένεια ή τους φίλους τους που εργάζονταν ήδη στα συγκεκριμένα καφέ. Η επιχειρηματική πορεία του συγκεκριμένου καφέ έχει στεφθεί με μαζική επιτυχία, καταγράφοντας αύξηση εσόδων που αγγίζει το 300% από το 2013 έως το 2024, σύμφωνα με τα δημοσιευμένα οικονομικά τους στοιχεία. Ακριβώς δίπλα, ο γείτονάς τους, το ελληνικών συμφερόντων Παπιγιόν, έχει δει τα δικά του έσοδα να τετραπλασιάζονται, όπως εξήγησε ο Βασίλης Τσουράπης, διευθυντής του καφέ. Όπως και πολλά άλλα μέλη του προσωπικού, ο ίδιος κατέληξε να εργάζεται στο Παπιγιόν μέσω μιας οικογενειακής σχέσης, ενώ ένας άλλος σερβιτόρος στο Το Μέλι είναι ξάδερφος του ιδιοκτήτη.
Στην πραγματικότητα, η ελληνική κουλτούρα του καφέ δεν έχει να κάνει σε καμία περίπτωση με την ταχύτητα, την αποδοτικότητα ή ακόμη και με την ίδια την καφεΐνη. Είναι γνωστό πως οι Ιταλοί πίνουν τον καφέ τους στο μπαρ, συνήθως όρθιοι, είτε πρόκειται για ένα γρήγορο σφηνάκι εσπρέσο είτε για έναν μεγαλύτερο καπουτσίνο γεμάτο γάλα. Αντίθετα, στην Ελλάδα, ο καφές είναι μια ξεκάθαρα κοινωνική υπόθεση, ίσως η πιο οικεία και προσωπική δραστηριότητα που περιλαμβάνει την επίσκεψη σε ένα κατάστημα. Η πράξη του να βγαίνεις έξω, το περίφημο «πάμε για καφέ», σου επιτρέπει να επικεντρωθείς αποκλειστικά στον συνομιλητή σου.
Αυτή η συνήθεια μπορεί να μεταφραστεί σε ελεύθερη απόδοση ως εξής: «Ας καθίσουμε για αρκετές ώρες, πίνοντας τον φρέντο μας, και ας μιλήσουμε για τα πάντα και για τίποτα.» Είναι ακριβώς εκείνο το είδος της συζήτησης που προκύπτει μόλις το άγχος της εργασίας και της πόλης έχει αρχίσει να υποχωρεί και το μυαλό σταματά να τρέχει διαρκώς για να προλάβει τις ατελείωτες λίστες των υποχρεώσεων. Μπορεί αυτό ακριβώς να μην συμβαίνει στο «Το Μέλι» κατά τη διάρκεια μιας φορτωμένης καθημερινής, αλλά έστω και η ελάχιστη αίσθηση αυτής της ατμόσφαιρας είναι που προσελκύει σαν μαγνήτης τους χρόνια υπερφορτωμένους Ευρωκράτες.
Ο ίδιος ο καφές, άλλωστε, καθρεφτίζει αυτήν ακριβώς την πραγματικότητα. Τα πιο δημοφιλή ροφήματα για τις ζεστές καλοκαιρινές ημέρες, ο φρέντο εσπρέσο και ο φρέντο καπουτσίνο, περιέχουν διπλή δόση εσπρέσο -αξίζει να σημειωθεί αυτό- χτυπημένα και όχι απλώς ανακατεμένα, πάνω σε μεγάλη ποσότητα πάγου. Πριν από την άφιξη του εσπρέσο στην Ελλάδα τη δεκαετία του 1990, το πιο συνηθισμένο παγωμένο ρόφημα ήταν ο κλασικός φραπέ, φτιαγμένος από στιγμιαίο καφέ και χτυπημένος με πάγο ή και γάλα. Το μοναδικό κοινό χαρακτηριστικό σε όλες αυτές τις συνταγές είναι ότι συνοδεύονται από έναν πολύ πλούσιο και παχύ αφρό στην κορυφή, ο οποίος δημιουργεί συνεχώς την αίσθηση περισσότερου καφέ καθώς ο πάγος αρχίζει σιγά-σιγά να λιώνει. Είναι φτιαγμένα για να πίνονται με αργές γουλιές, όχι για να καταναλώνονται βιαστικά. Ο φρέντο είναι τόσο απαραίτητος και συνυφασμένος με τη νοσταλγία του Έλληνα ομογενή, που ακόμη και σε εκείνες τις άθλιες, υγρές και βροχερές χειμωνιάτικες μέρες των Βρυξελλών, όταν ο ήλιος έχει να εμφανιστεί για εβδομάδες ολόκληρες, πολλοί θα εξακολουθούν να επιλέγουν το αγαπημένο τους παγωμένο ρόφημα.
Για κάποιον που έχει ζήσει εκτός Ελλάδας για περισσότερα από 13 χρόνια, σε κάθε μέρος που βρίσκεται, ειδικά όταν ο καιρός είναι αρκετά ζεστός, η απουσία ενός καλού φρέντο εσπρέσο είναι πάντα αισθητή. Πέρα από δύο συγκεκριμένα καφέ που απευθύνονται κυρίως στην ελληνική και κυπριακή κοινότητα του Λονδίνου, η μοναδική φορά που εντοπίζεται φρέντο εσπρέσο εκτός Ελλάδας είναι, εντελώς τυχαία, στο Uluwatu του Μπαλί, γύρω στο 2021. Μετακομίζοντας όμως στις Βρυξέλλες, συνειδητοποιεί κανείς ότι έχει προσγειωθεί σε ένα μέρος όπου τα ελληνικά καφέ παίζουν πολύ δυνατά το χαρτί τους, καταφέρνοντας να ανταγωνιστούν στα ίσια τους Ιταλούς.
Κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, τα καταστήματα αυτά κατακλύζονται κυρίως από εργαζόμενους της ΕΕ, δημοσιογράφους και εκλεγμένους αξιωματούχους που κλείνουν τις επαγγελματικές τους συναντήσεις. Τα Σαββατοκύριακα, το αρχικό κατάστημα του «Το Μέλι» στον κυκλικό κόμβο Σούμαν παρουσιάζει ένα εξαιρετικά ενδιαφέρον φαινόμενο. Καθώς η περιοχή γύρω από το κτίριο Berlaymont της Επιτροπής αδειάζει πλήρως από Ευρωκράτες, το καφέ γεμίζει ασφυκτικά με Έλληνες και Κύπριους που πίνουν χαλαρά τα ροφήματά τους. Μια συγκεκριμένη Κυριακή, το σκηνικό περιλάμβανε μέχρι και έναν Ελληνορθόδοξο ιερέα να χαιρετά μια ομάδα ανδρών, οι οποίοι έκαναν ένα διάλειμμα από τους φρέντο τους για να του φιλήσουν το χέρι πριν τον κεράσουν μερικά αρτοσκευάσματα. «Αυτό είναι ένα μέρος όχι μόνο για επαγγελματικές συναντήσεις, αλλά και για φίλους», δήλωσε χαρακτηριστικά ένας Κύπριος αξιωματούχος της ΕΕ που ζει στις Βρυξέλλες εδώ και δέκα χρόνια. «Δεν είναι ένα μέρος της ‘φούσκας’, είναι ένα ελληνικό μέρος.»
Πολλοί από τους Ευρωπαίους αξιωματούχους τόνισαν σε πρόσφατες επισκέψεις τους στα ελληνικά καφέ πως δεν στέκονται απαραίτητα στην ελληνικότητα του χώρου, αλλά εκτιμούν βαθύτατα την εξαιρετική ποιότητα του καφέ και του φαγητού, σε συνδυασμό με την αβίαστα χαλαρή ατμόσφαιρα. Παρά ταύτα, οι Ιταλοί παραμένουν ισχυροί στην ευρωπαϊκή συνοικία. Ένα από τα πιο αγαπημένα σημεία στη φούσκα των Βρυξελλών εξακολουθεί να είναι το Caffelatte, ένα ιταλικών συμφερόντων καφέ, το οποίο σημείωσε ισχυρή ανάκαμψη αφότου η πανδημία έπληξε βάναυσα τον τομέα της φιλοξενίας το 2020.
Όπως υποδηλώνουν και οι ονομασίες των αγαπημένων σύγχρονων ροφημάτων των Ελλήνων, υπάρχει σίγουρα μια ιταλική σύνδεση. Ο αγαπημένος φρέντο εφευρέθηκε το 1991 από την Kafea Terra, μια ελληνική εταιρεία εισαγωγής καφέ που προσπαθούσε να βρει έναν έξυπνο τρόπο για να πουλήσει τον ιταλικό εσπρέσο Illy στην τοπική αγορά τους ζεστούς καλοκαιρινούς μήνες. Στην ευρωπαϊκή πρωτεύουσα, ωστόσο, η δυναμική πρόκληση της ελληνικής σκηνής καφέ είναι απλώς αναμφισβήτητη. Κάποια στιγμή στο γραφείο, κατά τη διάρκεια μιας ενθουσιώδους εξύμνησης του φρέντο εσπρέσο στους συναδέλφους, η Ιταλίδα ρεπόρτερ, Φραντσέσκα Μικελέτι, διαμαρτυρήθηκε έντονα υποστηρίζοντας ότι πρόκειται απλώς για ένα «shakerato» που πλασάρεται επιτυχημένα ως ελληνικό, αναφερόμενη σε μια αγαπημένη καλοκαιρινή συνταγή καφέ της Ιταλίας.
Η ιταλική εφεύρεση παρασκευάζεται πάντα με την προσθήκη ζάχαρης και ο αφρός της είναι πολύ πιο χαλαρός, σίγουρα όχι αρκετά πηχτός ώστε να συνεχίσει να παράγει την αίσθηση του καφέ για ώρες ολόκληρες. Η προτροπή προς τη Φραντσέσκα ήταν ξεκάθαρη: έπρεπε να δοκιμάσει έναν φρέντο εσπρέσο και να επανέλθει. Εκείνη, ωστόσο, δεν έκανε πίσω. Μερικούς μήνες αργότερα, η συνάδελφος μπήκε στο γραφείο μια πολύ ζεστή καλοκαιρινή μέρα. «Δοκίμασα ένα φρέντο εσπρέσο!» φώναξε. «Είχες δίκιο, δεν είναι το ίδιο και είναι ωραίο.» Παράλληλα, βέβαια, σημείωσε ότι ήταν πολύ πιο δυνατός από ό,τι περίμενε: «Δεν θα μπορέσω να κοιμηθώ απόψε.» Ήταν απολύτως ξεκάθαρο, όπως θα σκεφτόταν κανείς, πως σίγουρα δεν τον απόλαυσε με τις αργές, παραδοσιακές ελληνικές γουλιές.