Η Ευρώπη βρίσκεται σε κρίση φυσικού αερίου. Οι τιμές έχουν εκτοξευθεί σε σχεδόν πέντε φορές από το επίπεδο που ήταν πριν από ένα χρόνο, απειλώντας την οικονομική ανάκαμψη από την πανδημία τόσο στο Ηνωμένο Βασίλειο όσο και στην ΕΕ. Τα αποθέματα είναι τόσο χαμηλά που ένας χειμώνας, ακόμη και λίγο πιο κρύος από το κανονικό, θα μπορούσε να μειώσει τις προμήθειες στη βιομηχανία, με τα νοικοκυριά να πληρώνουν ήδη το τίμημα.
Η Ευρώπη είναι μία από τις περιοχές που εξαρτάται περισσότερο από το φυσικό αέριο —που χρησιμοποιείται για να προμηθεύει το ένα πέμπτο της ενέργειάς της— αλλά το μεγαλύτερο μέρος του εφοδιασμού της προέρχεται από χώρες εκτός ΕΕ, ιδίως από τη Ρωσία.
Ο Πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν έχει κατηγορηθεί από ορισμένους ευρωπαίους πολιτικούς και αναλυτές της βιομηχανίας ότι περιόρισε την προμήθεια και αποθήκευση φυσικού αερίου στην Ευρώπη τους τελευταίους μήνες ως μέσο πίεσης στην ήπειρο να εγκρίνει έναν νέο αγωγό.
Ο Ρώσος Πρόεδρος λέει ότι ο ισχυρισμός είναι «πολιτικά υποκινούμενος» , αλλά οι περισσότεροι αναλυτές πιστεύουν ότι οι χαμηλές προμήθειες από τη Ρωσία είναι ένας σημαντικός παράγοντας. Η Ευρώπη συμπιέζεται επίσης από τις αλλαγές στην αγορά φυσικού αερίου και τον ανταγωνισμό από άλλες περιοχές που έχουν εγκαταλείψει την ήπειρο προσευχόμενοι για έναν ήπιο χειμώνα.
Η Ρωσία κυριαρχεί στο τοπίο
Μετά τη διάλυση της Σοβιετικής Ένωσης, οι περισσότερες εξαγωγές ρωσικού φυσικού αερίου στην Ευρώπη διέρρευσαν μέσω της υπάρχουσας υποδομής αγωγών στην Ουκρανία.
Τις δεκαετίες του 1990 και του 2000, η Gazprom, ο κρατικός εξαγωγέας μονοπωλίου της Ρωσίας, προσπάθησε να διαφοροποιήσει το δίκτυο φυσικού αερίου της και να μειώσει την εξάρτησή της από τη γείτονά της, τοποθετώντας νέους αγωγούς μέσω Λευκορωσίας και Πολωνίας.
Οι μακροχρόνιες εντάσεις της Ρωσίας με την Ουκρανία κλιμακώθηκαν το 2014, όταν η Μόσχα προσάρτησε τη χερσόνησο της Κριμαίας. Η Ρωσία συνέχισε να κατασκευάζει αγωγούς που παρακάμπτουν τη χώρα – μια κίνηση που το Κίεβο και πολλοί από τους συμμάχους του πιστεύουν ότι αποσκοπεί στην αποδυνάμωση της Ουκρανίας στερώντας της έσοδα από τη μεταφορά φυσικού αερίου. Έχει επίσης χρησιμεύσει στην αύξηση της εξάρτησης της Ευρώπης από τη Ρωσία.
Η μία διαδρομή είναι μέσω Τουρκίας. Από το 2003, η Ρωσία εξάγει φυσικό αέριο στην Ευρώπη μέσω του αγωγού Blue Stream κάτω από τη Μαύρη Θάλασσα. Πέρυσι ο αγωγός TurkStream τέθηκε σε λειτουργία, ενισχύοντας τους δεσμούς της Ρωσίας με τον Πρόεδρο Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν.
Η άλλη κύρια διαδρομή γύρω από την Ουκρανία είναι μέσω της Βαλτικής Θάλασσας. Το 2011, η Gazprom ξεκίνησε τον αγωγό Nord Stream 1 — τον μεγαλύτερο υποθαλάσσιο αγωγό στον κόσμο. Σήμερα αντιπροσωπεύει περίπου το 40 τοις εκατό του συνόλου του φυσικού αερίου που εξάγεται από τη Ρωσία στην ΕΕ.
Ένας παράλληλος αγωγός, ο Nord Stream 2 , κατασκευάστηκε από κοινοπραξία υπό την ηγεσία της Gazprom. Η κατασκευή ήταν δύσκολη, με τις ΗΠΑ να επιβάλλουν κυρώσεις σε εταιρείες που εμπλέκονται στο έργο, έως ότου μια συμφωνία με τη Γερμανία επέτρεψε την ολοκλήρωση του αγωγού φέτος.
Αλλά το Nord Stream 2 εξακολουθεί να περιμένει τις ρυθμιστικές αρχές στη Γερμανία για να του επιτρέψουν να λειτουργήσει. Αναλυτές και έμποροι υποπτεύονται ότι η Ρωσία παρακρατεί φυσικό αέριο από την Ευρώπη για να πιέσει για ταχύτερη έγκριση, κάτι που ο Πούτιν έχει αρνηθεί .
Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας δήλωσε ότι πιστεύει ότι η Ρωσία έχει την ικανότητα να στείλει 15 τοις εκατό περισσότερο φυσικό αέριο για να βοηθήσει στην εκτόνωση της κρίσης.
Εν τω μεταξύ, υπάρχουν ερωτήματα σχετικά με οκτώ τοποθεσίες αποθήκευσης που ελέγχονται από τη Ρωσία στην Ευρώπη, οι οποίες συμβάλλουν στη διασφάλιση της προσφοράς σε περιόδους αιχμής ζήτησης. Η Ρωσία θεωρείται ύποπτη ότι διατηρεί χαμηλά τα επίπεδα αποθήκευσης στην Ευρώπη ως μέρος της προσπάθειάς της να εξασφαλίσει το πράσινο φως για τον Nord Stream 2. Ο Πούτιν είπε ότι θα ρέει περισσότερο αέριο μόλις η Ρωσία γεμίσει τις δικές της εγκαταστάσεις.
Ερχεται ο χειμώνας
Οι σχέσεις με τη Ρωσία δεν είναι ο μόνος λόγος που η Ευρώπη ελπίζει ότι ο χειμώνας θα είναι ήπιος.
Ανακαλύφθηκε το 1959, το κοίτασμα φυσικού αερίου του Γκρόνινγκεν είναι το μεγαλύτερο στην Ευρώπη — καθιστώντας την Ολλανδία έναν από τους λίγους μεγάλους παραγωγούς στην ΕΕ. Αλλά η εξόρυξη των αποθεμάτων του πεδίου έχει οδηγήσει όλο και περισσότερο σε σεισμούς. Ένας σεισμός 3,6 Ρίχτερ το 2012 προκάλεσε ζημιές σε χιλιάδες σπίτια, οδηγώντας στην απόφαση περιορισμού της παραγωγής του. Το γήπεδο θα κλείσει τον επόμενο χρόνο.
Υπάρχει επίσης ανησυχία για τις προμήθειες από τη Βόρεια Αφρική. Η Αλγερία παρέχει περίπου τα δύο τρίτα των ετήσιων εισαγωγών φυσικού αερίου της Ισπανίας και της Πορτογαλίας, αλλά οι μακροχρόνιες εντάσεις μεταξύ Αλγερίας και Μαρόκου —ιδιαίτερα για την αμφισβητούμενη Δυτική Σαχάρα— αποτελούν απειλή για τον εφοδιασμό.
Την 1η Νοεμβρίου η Αλγερία σταμάτησε να προμηθεύει τον αγωγό του Μαγκρέμπ , ο οποίος εξήγαγε στην Ιβηρική Χερσόνησο μέσω Μαρόκου. Αν και ο άμεσος αγωγός Medgaz Αλγερίας-Ισπανίας πρόκειται να επεκταθεί, η Ισπανία αντιμετωπίζει μια πρόκληση να σταματήσει την περαιτέρω αύξηση των τιμών του φυσικού αερίου αυτόν τον χειμώνα.
Οι περιορισμένες προμήθειες προκαλούν επίσης ανησυχία στο Ηνωμένο Βασίλειο, το οποίο πλέον χρησιμοποιεί περισσότερο αέριο αντί για άνθρακα για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Η Βρετανία ήταν ο καθαρός εξαγωγέας φυσικού αερίου, αλλά τα αποθέματά της στη Βόρεια Θάλασσα έχουν μειωθεί. Περίπου το ήμισυ της ζήτησης φυσικού αερίου του Ηνωμένου Βασιλείου καλύπτεται τώρα από εισαγωγές.
Το μεγαλύτερο μέρος του φυσικού αερίου του Ηνωμένου Βασιλείου προέρχεται μέσω αγωγών από τη Νορβηγία – τον μεγαλύτερο παραγωγό της ηπείρου μετά τη Ρωσία – ή ως αποστολές υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG), κυρίως από το Κατάρ, και πιο πρόσφατα από τις ΗΠΑ και τη Ρωσία. Το ΗΒ εισάγει επίσης ένα μικρό ποσοστό του φυσικού του αερίου μέσω αγωγών από την Ολλανδία και το Βέλγιο .
Αυτό που λείπει από το Ηνωμένο Βασίλειο σε σύγκριση με την Ευρώπη είναι η ικανότητα αποθήκευσης φυσικού αερίου ενόψει του χειμώνα – μια κληρονομιά της εξάρτησής του από τις προμήθειες της Βόρειας Θάλασσας. Η μεγαλύτερη τοποθεσία αποθήκευσης του Ηνωμένου Βασιλείου ήταν μια υποθαλάσσια εγκατάσταση στο Rough , η οποία αντιπροσώπευε το 70 τοις εκατό της χωρητικότητάς της, αλλά κρίθηκε μη βιώσιμη και έκλεισε το 2017. Αυτή η απόφαση, βασισμένη εν μέρει στην πεποίθηση ότι η αγορά LNG θα γινόταν πιο σημαντική, είναι τώρα προσθέτει στις ανησυχίες του Ηνωμένου Βασιλείου.
Ενώ το εκτεταμένο δίκτυο αγωγών της Ευρώπης είναι η κύρια πηγή φυσικού αερίου της, η ήπειρος εξαρτάται όλο και περισσότερο από το LNG — υπερψυκτικό για να το μετατρέψει από αέριο σε υγρό, ώστε να μπορεί να συμπυκνωθεί σε μέγεθος και να αποσταλεί σε όλο τον κόσμο με δεξαμενόπλοια.
Η Ευρώπη είναι μέρος ενός αυξανόμενου παγκόσμιου ανταγωνισμού για το φυσικό αέριο, ανταγωνίζεται με την Ασία που διψά για ενέργεια, η οποία έχει ελάχιστα δικά της.https://flo.uri.sh/visualisation/7696802/embed?auto=1
Η ζήτηση της Κίνας έχει διπλασιαστεί την τελευταία δεκαετία και αναμένεται να επιταχυνθεί περαιτέρω καθώς προσπαθεί να περιορίσει τη χρήση άνθρακα στην ταχέως αναπτυσσόμενη οικονομία της. Η Ιαπωνία και η Νότια Κορέα προσπαθούν επίσης να μειώσουν τη χρήση άνθρακα καθώς προσπαθούν να περιορίσουν τις εκπομπές.
Η Αυστραλία είναι ο βασικός προμηθευτής LNG στην Ασία, αλλά η ήπειρος λαμβάνει επίσης φυσικό αέριο από το Κατάρ, τις ΗΠΑ και τη Ρωσία.
Οι αγοραστές φυσικού αερίου στην Ασία είναι συχνά κρατικές οντότητες πρόθυμες να πληρώσουν σχεδόν οποιοδήποτε τίμημα είναι απαραίτητο για την επίτευξη των κυβερνητικών στόχων για προμήθεια φυσικού αερίου – περιορίζοντας περαιτέρω την προσφορά που είναι διαθέσιμη για την Ευρώπη.
Καθώς ξεκινάει ο χειμώνας, οι ηγέτες της Ευρώπης μένουν να ελπίζουν ότι ο καιρός θα είναι ήπιος — ή ότι η Ρωσία θα άφηνε τις απαραίτητες εξαγωγές.
Ο Πούτιν συμβούλεψε την Gazprom να ξεκινήσει την άντληση φυσικού αερίου στις ευρωπαϊκές εγκαταστάσεις αποθήκευσης μόλις η Ρωσία ολοκληρώσει την πλήρωση των αποθεμάτων της, η οποία θα μπορούσε να ξεκινήσει στις 8 Νοεμβρίου.
Ωστόσο, μέχρι να πειστεί η αγορά ότι οι προμήθειες δεν θα περιοριστούν, οι τιμές αναμένεται να παραμείνουν ασταθείς — και η εξάρτηση της Ευρώπης από την ενέργεια από αλλού θα παραμείνει υπό έλεγχο.
