Όταν η Apple καλεί είναι το φιλί του θανάτου

Oι επίδοξοι εταίροι κατηγορούν τον τεχνολογικό γίγαντα ότι αντιγράφει τις ιδέες τους. Η Apple λέει ότι παίζει με τους κανόνες

Ακουγόταν σαν μια ονειρική συνεργασία όταν η Apple Inc. επικοινώνησε με τον Joe Kiani, τον ιδρυτή μιας εταιρείας που κατασκευάζει συσκευές μέτρησης οξυγόνου αίματος. Σκέφτηκε ότι η τεχνολογία του ταίριαζε τέλεια στο Apple Watch.

Thank you for reading this post, don't forget to subscribe!

‘Eτσι ξεκινάει το άρθρο του στη The Wall Street Journal o Aaron Tilley.

Αμέσως μετά τη συνάντησή του, η Apple άρχισε να προσλαμβάνει υπαλλήλους από την εταιρεία του, Masimo Corp. MASI , συμπεριλαμβανομένων μηχανικών και του επικεφαλής ιατρού της. Η Apple προσφέρθηκε να διπλασιάσει τους μισθούς τoυς, είπε ο κ. Kiani. Το 2019, η Apple δημοσίευσε διπλώματα ευρεσιτεχνίας με το όνομα ενός πρώην μηχανικού της Masimo για αισθητήρες παρόμοιους με αυτούς της Masimo, δείχνουν έγγραφα. Το επόμενο έτος, η Apple κυκλοφόρησε ένα ρολόι που μπορούσε να μετρήσει τα επίπεδα οξυγόνου στο αίμα.

«Όταν η Apple ενδιαφέρεται για μια εταιρεία, είναι το φιλί του θανάτου», είπε ο κ. Kiani. «Πρώτον, ενθουσιάζεσαι. Τότε συνειδητοποιείς ότι το μακροπρόθεσμο σχέδιο είναι να το κάνουν μόνοι τους και να τα πάρουν όλα».

Ο κ. Kiani είναι ένα από τα περισσότερα από δύο δωδεκάδες στελέχη, εφευρέτες, επενδυτές και δικηγόρους που περιέγραψαν παρόμοιες συναντήσεις με την Apple. Πρώτα, είπαν, ήρθαν συζητήσεις για πιθανές συνεργασίες ή ενσωμάτωση της τεχνολογίας τους στα προϊόντα της Apple. Στη συνέχεια, είπαν, οι συνομιλίες σταμάτησαν και η Apple παρουσίασε τις δικές της παρόμοιες δυνατότητες.

Η Apple είπε ότι δεν κλέβει την τεχνολογία και ότι σέβεται την πνευματική ιδιοκτησία άλλων εταιρειών. Είπε ότι η Masimo και άλλες εταιρείες που αναφέρονται σε αυτό το άρθρο αντιγράφουν την Apple και ότι θα καταπολεμήσει τις αξιώσεις στο δικαστήριο.

Γιατί το τέλος των γιγάντων των μέσων κοινωνικής δικτύωσης είναι πιο κοντά απ’ όσο νομίζουμε

Η Apple προσπάθησε να ακυρώσει εκατοντάδες διπλώματα ευρεσιτεχνίας που ανήκουν σε εταιρείες που κατηγόρησαν την Apple για παραβίαση των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας τους. Σύμφωνα με δικηγόρους και στελέχη ορισμένων μικρότερων εταιρειών, η Apple μερικές φορές υποβάλλει πολλαπλές αναφορές για μία αξίωση για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας και προσπαθεί να ακυρώσει διπλώματα ευρεσιτεχνίας που δεν σχετίζονται με την αρχική διαφωνία.

Πολλές μεγάλες εταιρείες, ιδιαίτερα στον τομέα της τεχνολογίας, είναι γνωστό ότι προσελκύουν υπαλλήλους και τεχνολογία από μικρότερους πιθανούς αντιπάλους. Οι προγραμματιστές λογισμικού έχουν δώσει ένα όνομα σε αυτό που περιγράφουν ως συμπεριφορά της Apple σε τέτοιες περιπτώσεις: sherlocking. Ο όρος αναφέρεται σε ένα επεισόδιο πριν από περίπου δύο δεκαετίες, όταν η Apple κυκλοφόρησε ένα προϊόν λογισμικού που ονομάζεται “Sherlock” που βοήθησε τους χρήστες να βρουν αρχεία στους υπολογιστές Mac της και να πραγματοποιήσουν αναζητήσεις στο Διαδίκτυο.

Αφού μια εξωτερική εταιρεία κατασκεύασε ένα εργαλείο που είχε μερικές περισσότερες δυνατότητες, το οποίο ονόμασε “Watson”, η Αpple κυκλοφόρησε μια ενημερωμένη έκδοση του Sherlock με πολλά από τα ίδια χαρακτηριστικά. Σύμφωνα με τον μηχανικό που κατασκεύασε το Watson, το οποίο στη συνέχεια πούλησε, ο συνιδρυτής της Apple, Steve Jobs, τον κάλεσε προσωπικά για να υπερασπιστεί την κίνηση.

Οι εταιρείες που ισχυρίζονται ότι η Αpple τα αντέγραψε αντεπιτίθενται με δύο τρόπους: διαμαρτυρόμενοι δημόσια για να τραβήξουν την προσοχή από ρυθμιστικές αρχές που ενδιαφέρονται για την ισχύ της Apple στην αγορά ή υποβολή μηνύσεων κατά της Apple.

Ο προγραμματιστής εφαρμογών Blix Inc. ισχυρίστηκε ότι η Apple έκλεψε την τεχνική της για την ανωνυμοποίηση διευθύνσεων email κατά τη διάρκεια εγγραφών διαδικτυακών υπηρεσιών όταν η εταιρεία κυκλοφόρησε τη λειτουργία “Σύνδεση με την Apple” το 2019. Η Tile Inc., η εταιρεία κατασκευής συσκευών παρακολούθησης αντικειμένων που κάποτε ενσωματωμένο απρόσκοπτα με το iPhone, αντιμετώπισε την Apple αφού η εταιρεία κυκλοφόρησε ένα παρόμοιο προϊόν που ονομάζεται AirTag το 2021.

Επί του παρόντος, το Υπουργείο Δικαιοσύνης διερευνά εάν η Apple ευνοεί τα δικά της προϊόντα έναντι εκείνων τρίτων προγραμματιστών όπως η Tile, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν το θέμα.

Joe Kiani, founder and CEO of biotechnology company Masimo, in Irvine, Calif.

Πολλές από τις μάχες για τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας επικεντρώνονται στην τεχνολογία που οι μικρότερες εταιρείες είπαν ότι ανέπτυξαν και ότι η Apple οικειοποιήθηκε για το ρολόι της. Η Apple είπε ότι πολλοί από τους ισχυρισμούς παραβίασης διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας που αντιμετωπίζει βασίζονται σε διπλώματα ευρεσιτεχνίας αντιπάλων που είναι υπερβολικά ευρείες.

«Η αλήθεια είναι ότι αυτές οι εταιρείες αντιγράφουν κατάφωρα τα προϊόντα μας ή καταπνίγουν τον ανταγωνισμό χρησιμοποιώντας άκυρα διπλώματα ευρεσιτεχνίας», δήλωσε μια εκπρόσωπος της Apple. «Θα συνεχίσουμε να καταπολεμούμε αυτούς τους αβάσιμους ισχυρισμούς στο δικαστήριο και να προάγουμε τις τεχνολογίες για λογαριασμό των πελατών μας και της δημόσιας υγείας».

Από την ίδρυσή της, η Apple είχε τη φήμη της καινοτομίας και ξοδεύει τεράστια ποσά για την ανάπτυξη της δικής της τεχνολογίας. Κατά το οικονομικό έτος 2022 που έληξε τον Σεπτέμβριο, ο προϋπολογισμός έρευνας και ανάπτυξης ήταν 26 δισεκατομμύρια δολάρια, αυξημένος σχεδόν κατά 20% από το προηγούμενο έτος.

Υπό τον Διευθύνοντα Σύμβουλο Tim Cook, η Αpple προσπάθησε να ενισχύσει τα περιθώρια κέρδους και να διαφοροποιήσει τα προϊόντα της σχεδιάζοντας περισσότερα στοιχεία των προϊόντων της εσωτερικά. Μερικές φορές χρησιμοποιεί εξαγορές για να αποκτήσει πρόσβαση στην τεχνολογία και συνήθως αποφεύγει τις συμφωνίες αδειοδότησης με μικρότερους φορείς εκμετάλλευσης, σύμφωνα με στελέχη και δικηγόρους ευρεσιτεχνιών που προσπάθησαν να συνάψουν συμφωνίες με την Apple.

Η Apple είπε ότι πληρώνει τέλη αδειοδότησης σε πολλές εταιρείες διαφορετικών μεγεθών. Η εκπρόσωπος είπε ότι έχει αδειοδοτήσει περισσότερες από 25.000 πατέντες από μικρότερες εταιρείες τα τελευταία τρία χρόνια. 

Το 2016, μια εταιρεία με την επωνυμία AliveCor Inc. ανακοίνωσε ένα αξεσουάρ ζώνης ρολογιού για τη διεξαγωγή ηλεκτροκαρδιογραφημάτων που θα μπορούσε να συνδυαστεί με το νέο Apple Watch. Πριν από την κυκλοφορία του προϊόντος, ο ιδρυτής της AliveCor, David Albert, προσκλήθηκε στα κεντρικά γραφεία της Apple στο Cupertino, στην Καλιφόρνια, όπου συναντήθηκε για 45 λεπτά με τον Chief Operating Officer της Apple, Jeff Williams, τον ηγέτη των πρωτοβουλιών υγειονομικής περίθαλψης της Apple.

Ο κ. Albert, είπε ότι τοποθέτησε ένα πρωτότυπο της συσκευής στον καρπό του κ. Williams και έλεγξε τον καρδιακό του ρυθμό. Ο κ. Albert θυμάται τον κ. Williams να του λέει: «Θα θέλαμε να βρούμε έναν τρόπο να συνεργαστούμε μαζί σου, αλλά μπορεί να σε ανταγωνιστούμε». Ο κ. Williams δεν απάντησε σε αιτήματα για σχόλια.

Το 2017, το AliveCor έγινε το πρώτο αξεσουάρ ιατρικής συσκευής για το Αpple Watch που εγκρίθηκε από την Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων.

Το 2018, η Αpple κυκλοφόρησε το ρολόι της Series 4, το οποίο μπορούσε να εκτελέσει ηλεκτροκαρδιογράφημα χωρίς το εξάρτημα AliveCor. Εκείνη την εποχή, η Apple άλλαξε το λειτουργικό της σύστημα με τρόπο που η ενσωμάτωση υλικού και λογισμικού του AliveCor δεν λειτουργούσε πλέον με το ρολόι. Ένα χρόνο αργότερα, η AliveCor σταμάτησε να πουλά το αξεσουάρ Αpple Watch.

Η εκπρόσωπος της Apple είπε ότι η εταιρεία είχε αναπτύξει το δικό της ηλεκτροκαρδιογράφημα για το Apple Watch από το 2012, τρία χρόνια πριν κυκλοφορήσει το ρολόι.

Το 2021, η AliveCor υπέβαλε καταγγελία για παραβίαση διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας ενώπιον της Διεθνούς Επιτροπής Εμπορίου, μιας ομοσπονδιακής υπηρεσίας που ερευνά τις αθέμιτες εμπορικές πρακτικές, υποστηρίζοντας ότι η Apple παραβίασε τρία από τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας της. Τον Δεκέμβριο, η επιτροπή αποφάνθηκε υπέρ του AliveCor, απαγορεύοντας τις εισαγωγές στις ΗΠΑ όλων των ρολογιών Apple με τις δυνατότητες ανίχνευσης καρδιάς.

Ξεχωριστά, η Apple μετέφερε τη διαμάχη στο σύστημα Δοκιμών Ευρεσιτεχνιών και Εφέσεων του Συμβουλίου-Patent Trial and Appeal Board, το οποίο δημιουργήθηκε για να ακυρώσει τις κακές πατέντες και να βοηθήσει τις εταιρείες να αμυνθούν ενάντια στα λεγόμενα τρολ των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας, διαδίκους που καταθέτουν ευρείες πατέντες για πολλές τεχνολογίες χωρίς να παράγουν πραγματικά προϊόντα. Αυτό το συμβούλιο ακύρωσε τα επίμαχα διπλώματα ευρεσιτεχνίας AliveCor, ακυρώνοντας έτσι την απαγόρευση εισαγωγής. Η AliveCor άσκησε έφεση κατά της απόφασης. 

Η Apple προσπάθησε επίσης να ακυρώσει επτά άλλες πατέντες AliveCor, είπε η AliveCor.

Η Apple είπε ότι όταν υποβάλλει πολλαπλές αιτήσεις συμβουλίων διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας κατά εταιρειών, όλα προέρχονται από την αρχική διαμάχη.

Ο πρόεδρος και επενδυτής του διοικητικού συμβουλίου της AliveCor, Vinod Khosla, επενδυτής επιχειρηματικών συμμετοχών, δήλωσε ότι τώρα κατευθύνει εταιρείες στις οποίες έχει επενδύσει μακριά από οποιεσδήποτε συνομιλίες με την Apple. «Η Αpple θα μιλήσει σε όλους και μετά θα προσπαθήσει να κλέψει τους καλύτερους ανθρώπους που αναπτύσσουν την τεχνολογία», είπε.

Από το 2012, η ​​Αpple έχει προσπαθήσει να ακυρώσει περισσότερες αξιώσεις για διπλώματα ευρεσιτεχνίας ενώπιον του Συμβουλίου Δοκιμών και Εφέσεων για Διπλώματα Ευρεσιτεχνίας από οποιονδήποτε άλλον αναφέροντα, σύμφωνα με την εταιρεία ερευνών πνευματικής ιδιοκτησίας Patexia.

Στελέχη και δικηγόροι που εμπλέκονται σε τέτοιες υποθέσεις είπαν ότι μπορεί να κοστίσει περίπου μισό εκατομμύριο δολάρια για την υπεράσπιση έναντι κάθε αναφοράς, ένα υψηλό κόστος για τις μικρές εταιρείες τεχνολογίας.

Η Αpple είπε ότι είναι επιλεκτική στον τρόπο με τον οποίο χρησιμοποιεί το σύστημα διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας και ότι δεν έχει την πρόθεσή της να πνίξει καμία εταιρεία σε νομικές καταθέσεις. Η εκπρόσωπος της Αpple είπε ότι η χρήση του συστήματος αναφοράς είναι συνεπής με άλλες εταιρείες που βρίσκονται σε παρόμοια τοποθεσία.

Ο Andrei Iancu, ο οποίος παραιτήθηκε από τη θέση του διευθυντή του Γραφείου Ευρεσιτεχνιών και Εμπορικών Σημάτων των ΗΠΑ το 2021, είπε ότι το σύστημα διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας «γέρνει υπέρ των μεγαλύτερων καθιερωμένων εταιρειών. Αυτό δεν είναι τυχαίο. Είναι το αποτέλεσμα δεκαετιών πολιτικής πίεσης για την εφαρμογή μιας ποικιλίας πολιτικών στο σύστημα διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας που καθιστούν όλο και πιο δύσκολη την επιβολή των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας».

Ένας εκπρόσωπος του Γραφείου Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας και Εμπορικών Σημάτων δήλωσε ότι έχει δεσμευτεί σε ένα σύστημα διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας που εξυπηρετεί όλους τους καινοτόμους των ΗΠΑ και ότι το συμβούλιο προσφυγών είναι ένα «ουδέτερο δικαστικό όργανο».

Το 2013, ένας διευθυντής της Αpple επικοινώνησε με τη Valencell Inc. σχετικά με μια πιθανή συνεργασία, σύμφωνα με τη Valencell.

Η εταιρεία με έδρα το Raleigh, N.C. είχε αναπτύξει τεχνολογία ανίχνευσης που επιτρέπει την παρακολούθηση του καρδιακού ρυθμού όταν ένας χρήστης κινείται, όπως όταν τρέχει. Αυτή η τεχνολογία είναι απαραίτητη για φορητές συσκευές που παρακολουθούν δεδομένα άσκησης και υγείας.

Στις συζητήσεις που ακολούθησαν, η Apple ζήτησε επανειλημμένα πληροφορίες από τη Valencell σχετικά με την τεχνολογία της και συζήτησε τη δυνατότητα αδειοδότησης, δοκιμάζοντας ένα πρωτότυπο για αρκετούς μήνες, σύμφωνα με τη Valencell. Λίγο πριν κυκλοφορήσει το Αpple Watch το 2015 με τη δική του λειτουργία παρακολούθησης καρδιάς, η Αpple τερμάτισε τις συζητήσεις με τη Valencell. 

Το επόμενο έτος, η Valencell μήνυσε την Αpple στο ομοσπονδιακό περιφερειακό δικαστήριο στη Βόρεια Καρολίνα, ισχυριζόμενη ότι η Αpple είχε παραβιάσει τέσσερις από τις πατέντες της. Η Αpple υπέβαλε αναφορές στο συμβούλιο προσφυγών για διπλώματα ευρεσιτεχνίας για να ακυρώσει αυτά τα τέσσερα διπλώματα ευρεσιτεχνίας. Η Αpple υπέβαλε επίσης άλλες επτά αναφορές κατά των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας της Valencell σε τομείς που δεν σχετίζονται με την αρχική υπόθεση, σύμφωνα με τη Valencell.

Ο Πρόεδρος της Valencell, Steven LeBoeuf, είπε ότι η εταιρεία, κουρασμένη από τη μάχη με την Apple, συμβιβάστηκε εξωδικαστικά μαζί της το 2019. Αρνήθηκε να αποκαλύψει τους όρους του διακανονισμού.

Η Masimo, η εταιρεία ανάπτυξης συσκευών μέτρησης οξυγόνου αίματος, παρουσίασε το κινητό παλμικό οξύμετρο που έχει σχεδιαστεί για να λειτουργεί ως αξεσουάρ με συσκευές Αpple σε μια εμπορική έκθεση το 2013.

Ο Adrian Perica, τότε επικεφαλής συγχωνεύσεων και εξαγορών στην Αpple, είπε σε στελέχη της Masimo σε ένα email, το οποίο είδε η Wall Street Journal, ότι η Αpple ήθελε να «σκάψει βαθιά» στην τεχνολογία της Masimo και στο τι θα ακολουθούσε η εταιρεία. «Ας συζητήσουμε οποιεσδήποτε ιδέες έχετε σχετικά με το πώς η Apple θα μπορούσε ή θα έπρεπε να ενσωματώσει ορισμένες από αυτές τις τεχνολογίες στα προϊόντα μας», έγραψε ο κ. Perica.

Λίγους μήνες αργότερα, είπε ο κ. Kiani, έλαβε τηλέφωνο από τον επικεφαλής ιατρό του, Michael O’Reilly, που τον ενημέρωσε ότι εντάχθηκε στην Αpple, η οποία είπε ότι είχε συμφωνήσει να διπλασιάσει τον μισθό του και να του πληρώσει εκατομμύρια σε μετοχές της Apple. Ο κ. O’Reilly δεν απάντησε σε αιτήματα για σχόλια.

Ο κ. Kiani είπε ότι η Apple τον προέτρεψε να μην ανησυχεί για την πρόσληψη του κ. O’Reilly και οι δύο εταιρείες συνέχισαν να μιλούν για πιθανά σχέδια. Η Apple συνέχισε να προσλαμβάνει 30 υπαλλήλους της Masimo, είπε.

Το 2014, η Αpple προσέλαβε τον Marcelo Lamego, έναν πρώην υπάλληλο της Masimo, ο οποίος ήταν επικεφαλής τεχνικός διευθυντής στην spinoff εταιρεία Masimo Cercacor Laboratories Inc., η οποία αδειοδοτεί την τεχνολογία της Masimo. Σε ένα email πριν προσληφθεί, ο κ. Lamego είπε στον Cook ότι θα μπορούσε να «προσθέσει μια σημαντική αξία» στην Apple «χωρίς να έρχεται σε αντίθεση με τη μεγάλη IP που έχω αναπτύξει για τη Masimo και την Cercacor κατά την ίδια περίοδο». Ο κ. Lamego δεν απάντησε σε αιτήματα για σχόλια.

Το 2020, η Masimo μήνυσε την Αpple στο ομοσπονδιακό περιφερειακό δικαστήριο στη Νότια Καλιφόρνια, κατηγορώντας την εταιρεία ότι απέκτησε πρόσβαση σε ιδιόκτητες πληροφορίες προσλαμβάνοντας υπαλλήλους της Masimo. Η δίκη βρίσκεται τώρα σε εξέλιξη. 

Το 2021, η Masimo υπέβαλε επίσης καταγγελία για παραβίαση διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας κατά της Apple ενώπιον της Επιτροπής Διεθνούς Εμπορίου. Τον Ιανουάριο, ένας δικαστής της Επιτροπής εξέδωσε μια αρχική διαπίστωση ότι ορισμένα μοντέλα του Apple Watch είχαν παραβιάσει ένα από τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας της Masimo. Η έρευνα αναμένεται να ολοκληρωθεί μέχρι τον επόμενο μήνα.

Σύμφωνα με τον κ. Kiani, η Αpple συνεχίζει να προσπαθεί να προσλάβει υπαλλήλους της Masimo. Η Apple είπε ότι δεν στοχεύει συγκεκριμένα τους υπαλλήλους της Masimo.

Ο κ. Kiani είπε ότι η Masimo έχει ξοδέψει μέχρι στιγμής 55 εκατομμύρια δολάρια για τις αγωγές της κατά της Αpple και την υπεράσπιση των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας της ενώπιον του συμβουλίου προσφυγών. Εκτιμά ότι είναι πιθανό να κοστίσει στην εταιρεία του περισσότερα από 100 εκατομμύρια δολάρια στο τέλος.