Την ώρα που ο Βλαντιμίρ Πούτιν προσπαθεί να πετύχει μία νίκη, δεν είναι λίγοι εκείνοι που έχουν το βλέμμα τους στην προοπτική λήξης της 22χρονης διακυβέρνησής του και στην επόμενη ημέρα.
Επτά μήνες μετά τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία, ο στρατός της Μόσχας έχει υποστεί τεράστιες απώλειες ανδρών και εξοπλισμού, ενώ έχει υποχωρήσει από τις γραμμές του στην ανατολική Ουκρανία.
Η διαταγή του Πούτιν την περασμένη εβδομάδα να επιστρατεύσει εκατοντάδες χιλιάδες άντρες έχει οδηγήσει στο χάος, προκαλώντας επιπλήξεις ακόμη και από τους δικούς του προπαγανδιστές και πολιτικούς συμμάχους, όπως αναφέρει το Politico.
Ο 69χρονος ηγέτης ανήλθε στην εξουσία το 2000, διαδεχόμενος τον άρρωστο Μπόρις Γέλτσιν, αφού υπερασπίστηκε τον δεύτερο πόλεμο της Ρωσίας στην Τσετσενία. Οι πιθανότητες να φύγει σύντομα εξακολουθούν να είναι ελάχιστες, αλλά είναι σαφές ότι η κλιμακούμενη επίπτωση από το στρατιωτικό του στοίχημα χαλαρώνει ήδη τον έλεγχο της εξουσίας που μοιάζει με μέγγενη.
Το Politico παραθέτει στη συνέχεια τα σενάρια στα οποία η «βασιλεία» του Πούτιν θα μπορούσε να φτάσει στο τέλος – και τους υποψηφίους που θα τον αντικαταστήσουν.
Ο Πούτιν έχει καταβάλει μεγάλη προσπάθεια για να παραγκωνίσει τους αντιπάλους του και να ξαναγράψει το σύνταγμα για να διατηρήσει την εξουσία του. Η πιθανότητα να ανοίξει οικειοθελώς τον δρόμο για έναν νέο ηγέτη είναι μικρή, αλλά δεν είναι πλέον αμελητέα.
Ο «υπερκατάσκοπος» Νικολάι Πατρούσεφ
Εάν ο Πούτιν αποδεχθεί ότι η θέση του έχει καταστεί επισφαλής, οι παρατηρητές του Κρεμλίνου βλέπουν τον Νικολάι Πατρούσεφ ως τον πιο πιθανό διάδοχό του. Ο πρώην επικεφαλής της κατασκοπευτικής υπηρεσίας FSB, τώρα γραμματέας του Συμβουλίου Ασφαλείας της Ρωσίας, έχει το πλεονέκτημα ότι μοιράζεται την ίδια κοσμοθεωρία με τον Πούτιν – η οποία χαρακτηρίζεται από εχθρότητα προς τη Δύση γενικά, και προς τις Ηνωμένες Πολιτείες ειδικότερα.
Αν μη τι άλλο, οι απόψεις του Πατρούσεφ είναι πιο ακραίες: Σε μια συνεδρίαση του Συμβουλίου Ασφαλείας λίγες μέρες πριν ο Πούτιν στείλει στρατεύματα στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο, ο Πατρούσεφ κατηγόρησε την Ουάσιγκτον ότι έχει μια κρυφή ατζέντα για να επιφέρει «την κατάρρευση της Ρωσικής Ομοσπονδίας». Είναι ένα γνωστό τροπάριο: Ο Πατρούσεφ πριν από χρόνια κατηγόρησε την πρώην Υπουργό Εξωτερικών των ΗΠΑ, Madeleine Albright, ότι είπε ότι η Σιβηρία και η Άπω Ανατολή δεν πρέπει να ανήκουν στη Ρωσία. Αυτός ο ισχυρισμός δεν είχε καμία βάση στην πραγματικότητα, οδηγώντας σε εικασίες ότι προήλθε από ένα άκρως απόρρητο έγγραφο.
Με τον Πούτιν να περνά τον περισσότερο χρόνο του στο Κρεμλίνο, ο Πατρούσεφ έχει αναλάβει πιο ενεργό ρόλο, επισκέφθηκε πρόσφατα την Κίνα εν μέσω αυξανόμενων ανησυχιών εκεί για τον πόλεμο. Ωστόσο, η ηλικία δεν είναι με το μέρος του Πατρούσεφ: Στα 71 του, είναι δύο χρόνια μεγαλύτερος από τον Πούτιν και εάν γίνει πρόεδρος θα ήταν πιθανότατα μόνο μια μεταβατική φιγούρα.
Ο «υπηρέτης» Ντμίτρι Μεντβέντεφ
Αν ο Πούτιν μπορεί να εμπιστευτεί κάποιον, αυτός είναι ο Ντμίτρι Μεντβέντεφ: Ο ρώσος ηγέτης χάρισε την προεδρία στον πρώην δεξί του χέρι από την Αγία Πετρούπολη το 2008. Η ανταλλαγή θέσεων εργασίας επέτρεψε στον Πούτιν να κρατήσει την εξουσία στα χέρια του, ενώ συμμορφωνόταν με τα συνταγματικά όρια θητείας που εφαρμόστηκαν στη συνέχεια. Ο Μεντβέντεφ κράτησε την προεδρική θέση ζεστή, ενώ έλαβε επιτυχή βαθμό ως εκσυγχρονιστής — κυβερνώντας από το iPad και περιοδεύοντας στη Silicon Valley. Όμως, όταν έληξε η τετραετής θητεία του, ο Μεντβέντεφ άνοιξε με πραότητα τον δρόμο για την επιστροφή του Πούτιν στο Κρεμλίνο.
Ο Μεντβέντεφ συνέχισε να υπηρετεί για άλλα οκτώ χρόνια ως πρωθυπουργός πριν γίνει το 2020 αντιπρόεδρος του Συμβουλίου Ασφαλείας. Στα 57 του, ο Μεντβέντεφ είναι ακόμα αρκετά νέος για να κυβερνήσει ξανά τη Ρωσία, αλλά η δική του μοίρα είναι άρρηκτα συνδεδεμένη με αυτή του Πούτιν.
Ο «σωματοφύλακης» Αλεξέι Ντιούμιν
Σύμφωνα με τον ίδιο, ο Αλεξέι Ντιούμιν έσωσε κάποτε τον Πούτιν από μια νυχτερινή επίθεση από μια καφέ αρκούδα, αδειάζοντας το κλιπ του υπηρεσιακού του πιστολιού στα πόδια του θηρίου καθώς στεκόταν απειλητικά στην πόρτα ενός ορεινού καταφυγίου.
Ο Ντιούμιν γνώρισε επίσης επιτυχία στο πεδίο της μάχης ως διοικητής των ειδικών δυνάμεων στην επιχείρηση προσάρτησης της χερσονήσου της Κριμαίας το 2014. Δύο χρόνια αργότερα, ο Πούτιν τον διόρισε κυβερνήτη της περιφέρειας Τούλα (αργότερα εξελέγη κατά πλειοψηφία). Ο Ντιούμιν είναι, όπως λένε κάποιοι, ο αγαπημένος του Πούτιν, αλλά η ιδιότητά του θα τον καθιστούσε ευάλωτο σε περίπτωση που ξεσπάσει μάχη εξουσίας στο Κρεμλίνο.
Ο «πριγκιπικός» Ντμίτρι Πατρούσεφ
Οι σύμμαχοι του Πούτιν στο Κρεμλίνο δεν γίνονται νεότεροι, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι το καθεστώς δεν θα επιδιώξει να διαιωνιστεί. Ήταν ο Νικολάι Πατρούσεφ που, όταν διορίστηκε να διευθύνει την FSB το 2000, αποκάλεσε την ελίτ κατασκόπων της Ρωσίας «νέα αριστοκρατία». Μια γενιά μετά, ο γιος του, Ντμίτρι Πατρούσεφ, αναδείχθηκε ως αξιόπιστος πιθανός διάδοχος. Ο 44χρονος διορίστηκε υπουργός Γεωργίας το 2018, έχοντας νωρίτερα αποφοιτήσει από την ακαδημία της FSB και ήταν επικεφαλής της κρατικής Ρωσικής Αγροτικής Τράπεζας.
Όσο μακρινή κι αν είναι η προοπτική, θα μπορούσε να αμβλύνει τους φόβους στον ευρύτερο κόσμο ότι η Ρωσία, αντιμέτωπη με την ήττα στην Ουκρανία, θα ξεκινήσει μια αυτοκτονική πυρηνική κλιμάκωση. Ένας τέτοιος ηγέτης θα είχε, εξ ορισμού, ένα ισχυρότερο ένστικτο για επιβίωση από έναν τρελό δικτάτορα κρυμμένο σε ένα υπόγειο καταφύγιο.
Ο πρωθυπουργός Μιχαήλ Μισούστιν
Το άρθρο 92.3 του ρωσικού συντάγματος ορίζει ότι, σε όλες τις περιπτώσεις που ο πρόεδρος είναι ανίκανος να ασκήσει τα καθήκοντά του, αυτά «εκπληρώνονται προσωρινά» από τον πρωθυπουργό. Αυτό θέτει τον Μιχαήλ Μισούστιν στη θέση του να αναλάβει καθήκοντα αρχηγού κράτους σε περίπτωση που ο Πούτιν αρρωστήσει σοβαρά ή δολοφονηθεί. Ο Μισούστιν, 56 ετών, ήταν ο επικεφαλής φοροεισπράκτορας της Ρωσίας προτού διοριστεί πρωθυπουργός το 2020, όταν ο Πούτιν προώθησε εκείνες τις συνταγματικές αλλαγές που, ουσιαστικά, του άνοιξαν το δρόμο για να γίνει ισόβιος πρόεδρος.
Ο Μισούστιν έχει υπηρετήσει ως πιστός διαχειριστής κρίσεων, εργαζόμενος για να ελαχιστοποιήσει τις οικονομικές επιπτώσεις από τις δυτικές κυρώσεις.
Ο μοσχοβίτης Σεργκέι Σομπιάνιν
Ο δήμαρχος της Μόσχας Σεργκέι Σομπιάνιν θα μπορούσε να εμφανιστεί ως υποψήφιος για να διαδεχθεί τον Πούτιν εάν οι διαδηλώσεις στην πρωτεύουσα κλιμακωθούν σε σημείο όπου η καταστολή δεν είναι πλέον βιώσιμη και απαιτείται εποικοδομητική δέσμευση για να ολοκληρωθεί μια ομαλή μετάβαση. Αυτό δεν είναι σε καμία περίπτωση ένα βασικό σενάριο: οι διαμαρτυρίες κατά της επιστράτευσης δεν αγγίζουν καθόλου την κλίμακα του κινήματος Euromaidan στο Κίεβο που ανάγκασε τον Ουκρανό Πρόεδρο Βίκτορ Γιανουκόβιτς να παραιτηθεί από την εξουσία στις αρχές του 2014.
Κατά τη διάρκεια της 12χρονης θητείας του, ο Σομπιάνιν έχει αποδειχθεί ότι είναι ένας ικανός μηχανικός πολιτικός. Έκανε μια αξιοπρεπή δουλειά για να καταστήσει τη μητρόπολη πιο βιώσιμη – δημιουργώντας πάρκα, ανακαινίζοντας ιστορικά κτίρια και αναβαθμίζοντας τα μέσα μαζικής μεταφοράς – μέχρι που μεγάλο μέρος αυτής της προόδου αναιρέθηκε από τον πόλεμο και τις κυρώσεις. Ο 64χρονος ήταν προηγουμένως κυβερνήτης της πλούσιας σε πετρέλαιο επαρχίας Tyumen (από το 2001-05), επικεφαλής της διοίκησης του Κρεμλίνου (2005-08) και αναπληρωτής πρωθυπουργός του Πούτιν (2008-10).
Ο φυλακισμένος Αλεξέι Ναβάλνι
Ο ακτιβιστής κατά της διαφθοράς Αλεξέι Ναβάλνι θα ήταν ο κύριος υποψήφιος για να ηγηθεί μιας ρωσικής επανάστασης, αφού βοήθησε στη διοργάνωση διαδηλώσεων κατά της επιστροφής του Πούτιν στην προεδρία πριν από μια δεκαετία. Αυτές οι διαδηλώσεις – οι μεγαλύτερες στη μετασοβιετική Ρωσία – τελικά απέτυχαν. Όμως ο Ναβάλνι επέμεινε, διοχετεύοντας τις προσπάθειές του στην αποκάλυψη της διαφθοράς. Το κράτος ανταπέδωσε δηλητηριάζοντας τον Ναβάλνι με νευροτοξικό παράγοντα και φυλακίζοντάς τον με ψευδείς κατηγορίες απάτης.
Επιδεικνύοντας εξαιρετικό θάρρος, ο Ναβάλνι συνεχίζει να αντιτίθεται στον πόλεμο πίσω από τα κάγκελα. Αλλά οι πιθανότητές του να ακολουθήσει τον Νέλσον Μαντέλα από το κελί της φυλακής στην προεδρία είναι ελάχιστες. Οι παρατηρητές μπορούν να φανταστούν ένα σενάριο στο οποίο ο Πούτιν καθαιρείται και ο επόμενος ηγέτης της Ρωσίας, σε μια χειρονομία συμφιλίωσης προς τη Δύση, απελευθερώνει πολιτικούς κρατούμενους όπως ο Ναβάλνι, ο δημοσιογράφος Βλαντιμίρ Καρα-Μούρζα ή ο βιντεομπλόγκερ Ίλια Γιασίν. Αλλά αυτό θα ήταν μόνο το πρώτο βήμα σε μια μακρά και δαιδαλώδη πορεία προς την εξουσία σε μια χώρα που δεν έχει ακόμη πραγματοποιήσει ελεύθερες ή δίκαιες εκλογές.
Ο εξόριστος Μιχαήλ Χοντορκόφσκι
Ο πρώην μεγιστάνας του πετρελαίου Μιχαήλ Χοντορκόφσκι είναι ένας άλλος επικριτής του καθεστώτος που αντιμετώπισε τον Πούτιν και έχασε, καταλήγοντας να του αφαιρεθεί η πετρελαϊκή αυτοκρατορία της Yukos, να μπει στη φυλακή για 10 χρόνια και τελικά να εξοριστεί. Το ίδρυμά του, Open Russia, που απαγορεύτηκε στη Ρωσία, συνεχίζει να κάνει εκστρατεία για μεταρρυθμίσεις, αλλά ο ίδιος ο Χοντορκόφσκι δεν δείχνει προφανή φιλοδοξία να οργανώσει μια θριαμβευτική επιστροφή και να παίξει έναν ηγετικό ρόλο σε μια Ρωσία μετά τον Πούτιν.
Ο Χοντορκόφσκι, 59 ετών, υποστηρίζει σθεναρά την αντίσταση της Ουκρανίας ενάντια στη Ρωσία, προτρέποντας πρόσφατα τη Δύση να την προμηθεύσει περισσότερα όπλα. Ωστόσο, η ιστορία του ως αδίστακτου επιχειρηματία δεν έχει ξεχαστεί από τους ηλικιωμένους Ρώσους που εξακολουθούν να έχουν πικρές αναμνήσεις από τα χαοτικά χρόνια του Γέλτσιν, όταν μια ολιγαρχία συγκέντρωνε τεράστια περιουσιακά στοιχεία μέσω διεφθαρμένων ιδιωτικοποιήσεων που έβγαλαν τη χώρα από τη σοβιετική βιομηχανική κληρονομιά της.
Ο «χασάπης της Μαριούπολης» Μιχαήλ Μιζίντσεφ
Ο υπουργός Άμυνας Σεργκέι Σοιγκού και ο Βαλερί Γκεράσιμοφ, ο αρχηγός του γενικού επιτελείου, είχαν και οι δύο τρομερούς πολέμους, αποκλείοντάς τους ουσιαστικά ως αξιόπιστους ηγέτες οποιασδήποτε κίνησης του στρατιωτικού κατεστημένου για την κατάληψη της εξουσίας. Δεν υπάρχει παράδοση στη Ρωσία δυσαρεστημένων αξιωματικών να διοργανώνουν πραξικόπημα — και πολλοί έχουν ήδη συναντήσει τον «δημιουργό» τους στο πεδίο της μάχης.
Αλλά υπάρχει ένας στρατηγός που ακμάζει αφού κερδίζει τη φήμη της συγκλονιστικής βαρβαρότητας: ο Μιχαήλ Μιζίντσεφ, ο «χασάπης της Μαριούπολης». Ο Μιζίντσεφ ηγήθηκε της καταστροφικής πολιορκίας κατά την οποία περισσότεροι από 20.000 άμαχοι σκοτώθηκαν πριν πέσει η πόλη-λιμάνι τον Μάιο. Μόλις προήχθη σε αναπληρωτή υπουργό Άμυνας, αρμόδιο για την επιμελητεία, καθώς η Ρωσία επιδιώκει να στρέψει το ρεύμα ενάντια στην τελευταία αντεπίθεση της Ουκρανίας και να τερματίσει το χάος της επιστράτευσης. Ο Μιζίντσεφ μπορεί να μην είναι άμεσος διεκδικητής της εξουσίας, αλλά θα είναι ένα πρόσωπο που θα παρακολουθήσετε τις επόμενες ημέρες και εβδομάδες.
Ο «πολέμαρχος» Ραμζάν Καντίροφ
Ο ισχυρός άνδρας της Τσετσενίας Ραμζάν Καντίροφ, είναι ένας από τους ισχυρότερους υποστηρικτές του πολέμου της Ρωσίας στην Ουκρανία. Χαρακτηρίζει τη σύγκρουση ως αναμέτρηση συμμοριών μεταξύ του προσωπικού του στρατού των «Καντίροφτσι» και των Ουκρανών εχθρών που έχει χαρακτηρίσει νεοναζί «διαβόλους». Τα στρατεύματά του, ωστόσο, είχαν καλύτερες επιδόσεις ως πολεμιστές στο TikTok, παρά στο μέτωπο της μάχης.
Ο Καντίροφ είναι ένας λαμπρός, αν και χυδαίος, προπαγανδιστής του καθεστώτος — το κανάλι του στο Telegram μετρά περισσότερους από 2,6 εκατομμύρια ακόλουθους. Ωστόσο, οποιαδήποτε προσπάθεια να εκμεταλλευτεί την αδυναμία του Πούτιν για να προωθήσει τη δική του πολιτική υπόθεση θα τον έθετε σε προσωπικό κίνδυνο, υποστηρίζει ο οικονομολόγος Σεργκέι Γκούριεφ από το Παρίσι. «Οι άνθρωποι του Καντίροφ είναι επικίνδυνοι, αλλά μισητοί», λέει ο Γκουρίεφ, συν-συγγραφέας του «Spin Dictators », ενός βιβλίου για τη σύγχρονη τυραννία. Είναι πιο πιθανό, υποστηρίζει ο Γκουρίεφ, ότι ο Καντίροφ θα επιδίωκε περισσότερη αυτονομία ή ανεξαρτησία για την Τσετσενία εάν υπάρξει πολιτική αναταραχή στη Ρωσία.
Ο «σεφ του Πούτιν» Γεβγκένι Πριγκοζίν
Αν κάποιος μοιάζει με τον αρχιστράτηγο της Ρωσίας αυτήν τη στιγμή, αυτός είναι ο Γεβγκένι Πριγκοζίν, ένας επιχειρηματίας ολιγάρχης γνωστός ως «σεφ του Πούτιν», που διευθύνει τον στρατό μισθοφόρων «Wagner». Ο Πριγκόζιν, 61 ετών, βιντεοσκοπήθηκε αυτόν τον μήνα να δίνει μια ομιλία στρατολόγησης σε μια αυλή φυλακής, υποσχόμενος στους κατάδικους την ελευθερία τους εάν πολεμούσαν για τη Ρωσία στην Ουκρανία για έξι μήνες και επιβίωναν. Άλλα βίντεο τον δείχνουν να φτάνει με ελικόπτερο για μια νυχτερινή συνάντηση με βοηθούς και να παρευρίσκεται στην κηδεία ενός από τους μαχητές του. «Οι Βαγκνερίτες μου λένε ότι θα τον ψήφιζαν αντί του Πούτιν ανά πάσα στιγμή, και μου φαίνεται ότι μυρίζει αίμα», είπε ο Christo Grozev του ερευνητικού ιστότοπου Bellingcat.
Ωστόσο, θα απαιτούσε μια εκπληκτική ανατροπή στο πεδίο της μάχης για έναν πολέμαρχο σαν τον Πριγκόζιν. «Θα έπρεπε να έχετε μια απολύτως καταστροφική κατάρρευση του κράτους», λέει ο συγγραφέας Mark Galeotti, ο οποίος έχει γράψει βιβλία για τη ρωσική ιστορία, τον πόλεμο, την κατασκοπεία και το οργανωμένο έγκλημα.
Δεν υπάρχει τέτοιο προηγούμενο στην ύστερη αυτοκρατορική, τη σοβιετική και τη σύγχρονη ιστορία: Οι πλησιέστεροι παραλληλισμοί θα ήταν τα επαναστατικά γεγονότα του 1905 και του 1917 που ακολούθησαν στρατιωτικές καταστροφές.
Η συνομωσία
Οι εικασίες για το ποιος θα μπορούσε να συνωμοτήσει για να εκδιώξει τον Πούτιν είναι φυσικά ανόητες, αλλά, αν γινόταν ποτέ κάτι τέτοιο, οι εκπρόσωποι των «υπουργείων εξουσίας» στο Συμβούλιο Ασφαλείας θα ήταν στο «παιχνίδι» όσο πιστοί κι αν φαίνονται τώρα στον Πούτιν. Ο λόγος για τον Patrushev Sr., το αφεντικό της FSB Alexander Bortnikov, τον υπουργό Εσωτερικών Vladimir Kolokoltsev και τον υπουργό Άμυνας Sergei Shoigu.